Estalactitas de «pajilla de soda» (izquierda) y una flor de yeso (derecha) cuelgan del techo de las cuevas del Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad. Las pajillas de soda son tubos huecos de calcita. (Crédito de la imagen: Izquierda: NPS Photo/Shawn Thomas; Derecha: NPS Photo/Gavin Newman)
Nombre: Cavernas de Carlsbad
Por qué es increíble: Las cavernas albergan asombrosas formaciones de piedra caliza y cristales de yeso.
Las Cavernas de Carlsbad son un laberinto de cuevas subterráneas que se originaron a partir de un antiguo arrecife tropical. Las cavernas albergan la cámara subterránea más grande de Norteamérica, «The Big Room», que tiene una superficie de 3,3 hectáreas, el equivalente a más de seis campos de fútbol.
Las cavernas se encuentran en las montañas de Guadalupe, en la frontera entre Nuevo México y Texas. En esta región existen más de 300 cuevas, 119 de las cuales se encuentran dentro de los límites del Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad. El sistema de cuevas es tan extenso e intrincado que a menudo se lo compara con un queso suizo, según el Servicio de Parques Nacionales (NPS).
Las cavernas de Carlsbad comenzaron a formarse hace 265 millones de años, cuando lo que hoy es el sureste de Nuevo México se encontraba a orillas de un mar interior poco profundo. El clima tropical de la época condujo a la formación de grandes arrecifes compuestos de esponjas y algas.
Un cambio en el clima hacia el final del período Pérmico (hace 299 a 251 millones de años) secó este mar y, a medida que los arrecifes emergieron del agua, los sedimentos se acumularon gradualmente y los sepultaron.
Un período de elevación geológica que comenzó hace unos 20 millones de años obligó a los arrecifes y su gruesa capa de sedimentos a ascender, dando origen a las montañas de Guadalupe. La elevación de unos 2667 metros expuso la corteza a fuertes vientos y otros factores de erosión que desgastaron los sedimentos, dejando atrás el antiguo arrecife. La evidencia de la historia marítima del arrecife todavía es visible en las Cavernas de Carlsbad en la actualidad en forma de amonitas fosilizadas, caracoles, nautiloides, bivalvos y trilobites.
Las cavernas se formaron hace unos 12 millones de años, como resultado de la erosión dentro del arrecife, que está compuesto principalmente de piedra caliza. A diferencia de la mayoría de las cuevas del mundo, que suelen formarse de arriba hacia abajo, las Cavernas de Carlsbad se abrieron de abajo hacia arriba mediante la disolución de ácido sulfúrico.
El ácido sulfúrico es el producto de la combinación de azufre, oxígeno y agua. Las montañas Guadalupe están ubicadas cerca de yacimientos petrolíferos que descargaron azufre en las aguas subterráneas, creando un «baño ácido» gigante y agresivo alrededor de la piedra caliza, según el Servicio de Parques Nacionales.
Los minerales sobrantes de este baño ácido dieron lugar a cristales de yeso, que formaron bloques gigantes y delicadas «flores» en las cavernas. La lluvia y el deshielo que se filtraron en las cuevas durante la última edad de hielo también actuaron sobre la piedra caliza, creando estalactitas, estalagmitas e impresionantes columnas dentro de las cámaras. Hay otros tipos de formaciones cavernosas en las Cavernas de Carlsbad, incluidas pajitas de soda, cortinas, nenúfares, perlas de cueva y palomitas de maíz de cueva.
En la época moderna, pocas de estas formaciones de piedra caliza aún están lo suficientemente húmedas como para seguir creciendo, dado el clima árido actual de la región que rodea las cavernas.
https://www.livescience.com/planet-earth/geology/carlsbad-caverns-new-mexicos-otherworldly-caves-with-gypsum-flowers-and-soda-straws-dangling-from-the-ceiling