El satélite Intelsat 33e de Boeing —un gran satélite de comunicaciones— se rompió misteriosamente en órbita, esparciendo al menos 20 trozos de basura espacial por los cielos de la Tierra y afectando a usuarios de todo el mundo.

El satélite Intelsat 33e, que proporcionaba comunicaciones de banda ancha a Europa, África y Asia desde una órbita geoestacionaria sobre el Océano Índico, dejó de funcionar el sábado (19 de octubre) debido a una «anomalía» antes de que se confirmara su «pérdida total» el lunes (21 de octubre), según Intelsat , un proveedor de servicios satelitales que opera el satélite.

Observaciones posteriores de la Fuerza Espacial de Estados Unidos confirmaron que el satélite se había desintegrado en al menos 20 pedazos , pero el servicio «no observó amenazas inmediatas» derivadas de los restos. Todavía no está claro qué causó exactamente la desintegración repentina del satélite.

«Estamos coordinando con el fabricante del satélite, Boeing, y con agencias gubernamentales para analizar los datos y las observaciones», escribió Intelsat en el comunicado. «Se ha convocado una Junta de Revisión de Fallos para completar un análisis exhaustivo de la causa de la anomalía».

El satélite, que pesaba 6.600 kilogramos y tenía aproximadamente el tamaño de una limusina, fue diseñado y fabricado por Boeing y lanzado a órbita en 2016. Fue el segundo satélite enviado al espacio como parte de la plataforma EpicNG de «próxima generación» de Boeing. El primer satélite, llamado IS-29e, también falló después de pasar varios años en el espacio, siendo la causa probable una fuga de combustible provocada por el impacto de un micrometeoroide o una tormenta solar .

Estos fallos redujeron drásticamente la vida útil esperada de los satélites, que anteriormente se estimaba en 15 años.

La destrucción del satélite es otro dolor de cabeza para Boeing, que actualmente está lidiando con una serie de problemas, incluidas las consecuencias de su misión Starliner que dejó varados a dos astronautas de la NASA en el espacio ; una acusación de fraude por los accidentes de su avión 737 Max ; y una huelga de 300.000 trabajadores en sus instalaciones de fabricación de aviones.

Esto también contribuye al creciente problema de la basura espacial que abarrota los cielos de la Tierra. Las agencias espaciales de todo el mundo intentan controlar más de 30.000 de los desechos más grandes, pero muchos más son demasiado pequeños para ser monitoreados.

Los científicos han propuesto múltiples formas de ordenar los cielos de nuestro planeta, como juntar basura en redes, recolectarla con robots con garras o disparar una cuerda de media milla de largo (0,8 kilómetros) desde otra nave espacial para recoger pedazos más grandes.