Como ecólogos del comportamiento , nos interesa saber cómo las experiencias adversas en etapas tempranas de la vida pueden afectar el comportamiento de los animales, incluidos los tipos de decisiones que toman y la forma en que interactúan con el mundo que los rodea. En otras palabras, queremos ver cómo estas experiencias afectan la forma en que se comportan y sobreviven en la naturaleza.

Muchos estudios realizados en seres humanos y otros animales han demostrado la importancia de las experiencias de la primera infancia en el desarrollo de los individuos, pero los investigadores saben menos sobre cómo pueden acumularse en el organismo múltiples y diferentes instancias de adversidad o factores estresantes y cuál es su impacto general en el bienestar de un animal.

Las poblaciones silvestres se enfrentan a muchos tipos de factores estresantes: compiten por el alimento, corren el riesgo de ser devoradas por un depredador, padecen enfermedades y deben lidiar con condiciones climáticas extremas. Y, como si la vida en la naturaleza no fuera lo suficientemente dura, los humanos ahora están añadiendo factores estresantes adicionales, como la contaminación química, lumínica y acústica , así como la destrucción del hábitat .

Dada la pérdida generalizada de biodiversidad , comprender cómo reaccionan los animales a estos factores de estrés y cómo se ven perjudicados por ellos puede ayudar a los grupos conservacionistas a protegerlos mejor. Pero dar cuenta de tal diversidad de factores de estrés no es una tarea fácil. Para abordar esta necesidad y demostrar el impacto acumulativo de múltiples factores de estrés, nuestro equipo de investigación decidió desarrollar un índice para animales salvajes basado en la investigación psicológica sobre el trauma infantil humano .

Un índice de adversidad acumulada

Los psicólogos del desarrollo comenzaron a desarrollar lo que ahora los psicólogos llaman el índice de experiencias adversas en la infancia , que describe la cantidad de adversidades que experimentó una persona durante la infancia. En pocas palabras, este índice suma todos los eventos adversos (incluidas las formas de negligencia, abuso u otras disfunciones domésticas) que experimentó una persona durante la infancia en un único índice acumulativo.

Esta puntuación puede utilizarse para predecir riesgos de salud en etapas posteriores de la vida, como enfermedades crónicas , enfermedades mentales o incluso la situación económica . Este enfoque ha revolucionado muchos programas de intervención en materia de salud humana al identificar a niños y adultos en riesgo, lo que permite realizar intervenciones más específicas y esfuerzos preventivos.

¿Y qué ocurre con los animales salvajes? ¿Podemos utilizar un tipo de puntuación o índice similar para predecir resultados negativos de supervivencia e identificar individuos y poblaciones en riesgo?

Estas son las preguntas que nos interesaba responder en nuestro último artículo de investigación . Desarrollamos un marco sobre cómo crear un índice de adversidad acumulativo, similar al puntaje de experiencias adversas en la infancia, pero para poblaciones de animales salvajes. Luego usamos este índice para obtener información sobre la supervivencia y la longevidad de las marmotas de vientre amarillo. En otras palabras, queríamos ver si podíamos usar este índice para estimar cuánto tiempo viviría una marmota.

Un estudio de caso sobre la marmota

Las marmotas de vientre amarillo son ardillas terrestres de gran tamaño estrechamente relacionadas con las marmotas. Nuestro grupo de investigación ha estado estudiando estas marmotas en Colorado, en el Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas, desde 1962.

Las marmotas de vientre amarillo son un excelente sistema de estudio porque son diurnas , o activas durante el día, y tienen una dirección. Viven en madrigueras dispersas en una pequeña área geográfica definida llamada colonia. El tamaño de la colonia y la cantidad de individuos que residen en ella varía mucho de un año a otro, pero normalmente están compuestas por líneas maternas , lo que significa que las hembras relacionadas tienden a permanecer dentro de la colonia natal, mientras que los parientes masculinos se mudan para encontrar una nueva colonia.

Las marmotas de vientre amarillo hibernan durante la mayor parte del año, pero se vuelven activas entre abril y septiembre. Durante este período activo, observamos cada colonia a diario y atrapamos regularmente a cada individuo de la población (más de 200 individuos únicos solo en 2023). Luego les marcamos el lomo con un símbolo distintivo y les colocamos etiquetas en las orejas con un número exclusivo para que puedan identificarse más adelante.

Aunque pueden vivir hasta 15 años, disponemos de información detallada sobre las experiencias de vida de cada marmota a lo largo de casi 30 generaciones. Fueron la población de prueba perfecta para nuestro índice de adversidad acumulada.

Entre las fuentes de adversidad, incluimos medidas ecológicas como una primavera tardía, una sequía estival y una alta presencia de depredadores. También incluimos medidas parentales como tener una madre con bajo peso o estresada, haber nacido o destetado tarde y haber perdido a la madre. El modelo también incluyó medidas demográficas como haber nacido en una camada numerosa o tener muchos hermanos varones.

Es importante destacar que nos centramos únicamente en las hembras, ya que son ellas las que tienden a quedarse en casa. Por lo tanto, algunas de las adversidades enumeradas solo son aplicables a las hembras. Por ejemplo, las hembras nacidas en camadas con muchos machos se masculinizan , probablemente debido a los altos niveles de testosterona en el útero de la madre. Las hembras se comportan más como los machos, pero esto también reduce su esperanza de vida y su producción reproductiva. Por lo tanto, tener muchos hermanos varones es perjudicial para las hembras, pero tal vez no para los machos.

Entonces, ¿nuestro índice, o la cantidad de eventos adversos que experimentó una marmota en sus primeros años, explica las diferencias en la supervivencia de las marmotas? Descubrimos que sí.

Experimentar una sola adversidad antes de los dos años de edad redujo casi a la mitad las probabilidades de supervivencia de una marmota adulta, independientemente del tipo de adversidad que experimentara. Este es el primer registro de consecuencias negativas duraderas por la pérdida de una madre en esta especie.

¿Así que lo que?

Nuestro estudio no es el único de su tipo. Algunos otros estudios han utilizado un índice similar al índice de experiencias adversas en la infancia de los humanos con primates salvajes y hienas , con resultados en gran medida similares. Nos interesa ampliar este marco para que otros investigadores puedan adoptarlo para las especies que estudian.

Una mejor comprensión de cómo los animales pueden o no hacer frente a múltiples fuentes de adversidad puede orientar las prácticas de conservación y gestión de la vida silvestre. Por ejemplo, un índice como el nuestro podría ayudar a identificar poblaciones en riesgo que requieren una acción de conservación más inmediata.

En lugar de abordar el factor estresante que parece tener el mayor efecto sobre una especie, este enfoque podría ayudar a los administradores a considerar cuál es la mejor manera de reducir el número total de factores estresantes que experimenta una especie.

Por ejemplo, los cambios en los patrones climáticos provocados por las tendencias del calentamiento global pueden crear nuevos factores de estrés que un administrador de vida silvestre no puede abordar. Pero podría ser posible reducir la cantidad de veces que estos animales tienen que interactuar con las personas durante épocas clave del año cerrando senderos o proporcionando alimentos adicionales para reemplazar los que pierden debido al clima severo.

Aunque este índice aún se encuentra en sus primeras etapas de desarrollo, algún día podría ayudar a los investigadores a plantear nuevas preguntas sobre cómo los animales se adaptan al estrés en la naturaleza.

Este artículo editado se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .