En una técnica poco común entre los mamíferos, los murciélagos queman proteínas de la sangre, en lugar de carbohidratos o grasas, para impulsar sus búsquedas de presas, según un nuevo estudio.
Mientras gran parte del mundo duerme, los murciélagos vampiros de México, América Central y América del Sur emergen a la oscuridad para darse un festín de sangre. Vuelan, se arrastran e incluso corren para cazar ganado y otros mamíferos grandes o aves. Ahora, en un intento de entender cómo los carnívoros nocturnos alimentan estas cacerías, los científicos los ponen en una cinta de correr en miniatura.
En un nuevo estudio publicado en Biology Letters el miércoles, los investigadores descubrieron que los murciélagos vampiros utilizan aminoácidos para obtener energía mientras corren. Los mamíferos dependen de estos componentes básicos de las proteínas de la sangre de sus presas, en lugar de obtener combustible de los carbohidratos o las grasas, como hacen otros mamíferos. Los murciélagos vampiros tienen una dieta especializada compuesta principalmente de sangre, y su metabolismo está determinado por esa dieta, escriben los científicos en el estudio.
“Lo diferente aquí es que esto parece ser lo que este animal va a hacer durante todo el año, todos los días cuando se alimenta, y que está haciendo uso de la proteína de esa comida de sangre que ingirió apenas unos minutos antes”, dice Kenneth Welch , biólogo de la Universidad de Toronto y coautor del artículo, a Matthew Sparkes de New Scientist .
«Eso es lo que realmente diferencia a estos animales del resto de nosotros», añade Welch.
Los murciélagos vampiros son los únicos mamíferos que se alimentan exclusivamente de sangre, en una práctica conocida como hematofagia. Algunos animales de otros grupos, como las sanguijuelas, las lampreas o las moscas tsé-tsé, también se alimentan de sangre, porque está llena de proteínas y grasas nutritivas que necesitan para crecer y reproducirse.
Basándose en la dieta de los murciélagos vampiros, Welch y su equipo plantearon la hipótesis de que los mamíferos utilizarían los aminoácidos de la sangre para alimentarse y volar. Para comprobar la hipótesis, los científicos estudiaron 24 murciélagos capturados en Belice y los alimentaron con sangre de vaca. La sangre estaba enriquecida con aminoácidos específicos, como glicina y leucina, que estaban marcados con etiquetas químicas para ayudar a los científicos a rastrearlos y analizar cómo utilizaban la energía los murciélagos.
A continuación, los científicos colocaron a los murciélagos en una pequeña cinta de correr. Al principio, algunos de ellos no estaban muy dispuestos a hacer ejercicio: los murciélagos enganchaban sus pulgares en las grietas para evitar correr, según cuenta Welch a Jack Tamisiea del New York Times .
“Son como tú o como yo”, le dice al medio. “Si no quieren correr en la cinta, hacen trampa y se quedan a un lado”.
Una vez que los murciélagos vampiros saltaban sobre la cinta transportadora, trotaban y corrían. Mientras se movían, los investigadores registraron su consumo de oxígeno y su emisión de dióxido de carbono. Al analizar las sustancias químicas presentes en su aliento exhalado, el equipo descubrió que los murciélagos utilizaban aminoácidos de la sangre de las vacas para alimentar sus carreras. La glicina y la leucina proporcionaban hasta el 60 por ciento de la energía de los mamíferos.
El uso de aminoácidos recientemente consumidos no es algo tan raro. La mayoría de los mamíferos tienen algún tipo de vías bioquímicas que pueden descomponer los aminoácidos para producir energía, explica Welch a Susan Milius de Science News . Para los osos que hibernan o los pingüinos que ayunan, los aminoácidos pueden ofrecer una fuente significativa de combustible, pero incluso en esos casos, los animales » no están utilizando los aminoácidos que ingirieron en una comida solo unos minutos antes», añade.
La capacidad de los murciélagos vampiros de utilizar proteínas recientemente ingeridas en menos de diez minutos «no tiene paralelo en los mamíferos», afirma al New York Times Michael Hiller , investigador del Centro LOEWE de Genómica Traslacional de la Biodiversidad en Alemania que no participó en la investigación .
Sin embargo, este tipo de alimentación y suministro de combustible tiene una salvedad: como los murciélagos vampiros no pueden almacenar mucha energía, como carbohidratos o grasas, son más propensos a pasar hambre. Y como los aminoácidos de la sangre no están disponibles todo el tiempo, pueden morir de hambre fácilmente. Esto pone a los murciélagos en riesgo de morir de hambre después de solo un día sin alimentarse, explica Welch a New Scientist.
Para evitar que esto suceda, los animales están dispuestos a ayudarse entre sí. Cuando un miembro del grupo tiene hambre, a menudo regurgita parte de su propia comida al otro murciélago. Esto garantiza que todos estén listos para otra noche de vuelo (o carrera) tras su presa.