Animación de la trayectoria del asteroide 2024 UQ, que termina en un impacto con la Tierra. (Crédito de la imagen: ESA NEO Toolkit)
El mes pasado, un asteroide impactó en la atmósfera de la Tierra apenas horas después de ser detectado. De alguna manera, logró burlar los sistemas de monitoreo de impacto durante su aproximación a nuestro planeta. Sin embargo, el lado positivo es que el objeto medía solo 3 pies (1 metro) de diámetro y representaba muy poca amenaza para cualquier cosa en la superficie de la Tierra.
Este asteroide, designado 2024 UQ, fue descubierto por primera vez el 22 de octubre por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Hawái, una red de cuatro telescopios que exploran el cielo en busca de objetos en movimiento que podrían ser rocas espaciales en curso de colisión con la Tierra. Dos horas después, el asteroide se quemó sobre el Océano Pacífico cerca de California, lo que lo convirtió en un «impactador inminente».
El pequeño lapso de tiempo entre la detección y el impacto significa que los sistemas de monitoreo de impacto, operados por el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea , no recibieron datos de seguimiento sobre el asteroide entrante hasta después de que impactó la Tierra, según el boletín de noviembre de 2024 del centro .
«El sondeo ATLAS obtuvo imágenes que incluían detecciones de un objeto pequeño en una trayectoria de alta probabilidad de colisión. Sin embargo, debido a la ubicación del objeto cerca del borde de dos campos adyacentes, el candidato fue reconocido como un objeto en movimiento solo unas horas más tarde», escribió la ESA en el boletín.
«Cuando la astrometría llegó a los sistemas de monitoreo del impacto, el impacto ya había ocurrido».
El Centro de Coordinación de NEO (NEOCC) de la ESA afirma que los satélites meteorológicos GOES de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Catalina Sky Survey, un proyecto de la NASA que utiliza una serie de telescopios para buscar asteroides y cometas en nuestro vecindario celestial, detectaron destellos. Estos destellos fueron suficientes para confirmar el impacto del asteroide 2024 UQ, así como su trayectoria.
Según la ESA, este asteroide es el tercer objeto de impacto inminente detectado este año. En cuanto a los otros dos asteroides que se detectaron a pocas horas de impactar contra la Tierra en 2024, el primero se conoce como 2024 BX1. Medía alrededor de 3,3 pies de ancho (1 metro) y se quemó sin causar daños sobre Berlín, Alemania, en enero. El otro, 2024 RW1, explotó sobre Filipinas el 4 de septiembre.
Varias personas en toda la isla capturaron en video la bola de fuego resultante:
Los esfuerzos de defensa planetaria que tienen como objetivo catalogar la gran cantidad de rocas espaciales que hay en nuestro interior se han convertido en una prioridad para las agencias espaciales de todo el mundo. Además de los estudios ATLAS, Catalina Sky Survey, NEOCC de la ESA y otros proyectos similares, la NASA está desarrollando un nuevo telescopio infrarrojo conocido como NEO Surveyor para buscar objetos cercanos a la Tierra potencialmente amenazantes.
Pero no todo es detección y seguimiento. Las agencias espaciales están probando métodos para redirigir los asteroides que se aproximan en caso de que sea necesario. En 2022, la misión DART de la NASA estrelló un impactador contra un sistema de asteroides doble en un intento de cambiar su trayectoria (el esfuerzo fue un éxito). China también está desarrollando su propia misión para desviar un asteroide para 2030.
Publicado originalmente en Space.com .