La nave espacial Dawn de la NASA abandonará esta semana al asteroide Vesta, para iniciar su viaje de dos años y medio aCeres, otro de los cuerpos celestes en el cinturón de los asteroides de nuestro Sistema Solar.

El 5 de septiembre, la nave Dawn irá finalmente en su rumbo, un viaje que lo llevará a destino después de dos años y medio. Ceres se encuentra orbitando el Sol entre 2,5 a 2,9 UA (la distancia entre la Tierra y el Sol)

«Nos sentimos un poco nostálgicos por la celebración de una exploración increíblemente productiva y emocionante de Vesta, pero ahora tenemos la mirada puesta en el planeta enano Ceres”.

Ceres recibe frecuentemente el nombre de planeta enano, ya que es muy grande para ser un asteroide y muy pequeño para cumplir con las características de un planeta.

La nave espacial Dawn inició su viaje en el 2007  en dirección al gran cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter; su primera parada fue en julio 2011, al ubicarse en un sobrevuelo en órbita de Vesta, donde se quedó para realizar numerosos estudios de sus características.

El equipo de investigadores explica que las evidencias obtenidas en los estudios de este asteroide son muy valiosas y permiten una mejor comprensión de la formación de nuestro Sistema Solar y la formación de asteroides.

Dawn logró las primeras vistas de primer plano con todo detalle de Vesta y las investigaciones de estos datos dieron por conclusión que el asteroide se había fundido completamente en el pasado. Se detectó en él, la formación de un cuerpo de capas con un núcleo de hierro.

Se reveló también que Vesta sufrió una gran colisión en su hemisferio sur, parte de dos impactos colosales en los últimos 2 millones de años de los cuales sobrevivió. Tras estos impactos se formaron ondas que esculpieron los valles que se observan a su alrededor.

Para salir de Vesta la nave usará un sistema de propulsión iónica. “Los propulsores de iones de 12 pulgadas de ancho proporcionan menos energía que los motores convencionales, pero pueden mantener el empuje durante meses”, dijo Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn.

En una de las imágenes se puede observar la composición de tamaños de nueve asteroides estudiados por diferentes equipos de astronomía. Antes de Dawn, Lutetia, con un diámetro de 81 millas (130 kilómetros), fue el asteroide más grande visitado por una nave espacial.

“Vesta empequeñece a todos los cuerpos de otros pequeños en esta imagen. El Asteroide Vesta también es considerado como un protoplaneta, porque es un cuerpo grande que casi se convirtió en un planeta y tiene un diámetro de aproximadamente 330 millas, equivalentes a 530 kilómetros”, relata el equipo de NASA.

Ceres es más grande que Vesta, y se cree que es un tipo de roca y hielo que cubre unos 975 por 909 Km y según los astrónomos tiene una rotación cada 9 horas y 4,5 minutos.

Fue descubierto en 1801 por el astrónomo Giuseppe Piazzi y recibió el nombre de la diosa romana de las plantas en crecimiento, la cosecha y el amor maternal.

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