Usando el telescopio continental, un equipo internacional de astrónomos han echado un vistazo al borde de un agujero negro en el centro de una galaxia distante.

Por primera vez, se ha medido el «punto de no retorno» de un agujero negro, la distancia más cercana a la que puede acercarse  la materia antes de ser irremediablemente succionada por un agujero negro.

Un agujero negro es una región del espacio donde la fuerza de gravedad es tan fuerte que nada, ni tan siquiera la luz, puede escapar. Su límite se conoce como horizonte de sucesos.

«Una vez que en su caida los objetos atraviesan este horizonte de sucesos, están perdidos para siempre», según dice el autor principal Shep Doeleman, director asistente del Observatorio Haystack del MIT e investigador asociado en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA).

«Es una puerta de salida de nuestro universo. Se puede atravesar esa puerta, pero no volver.»

El equipo que examinó el agujero negro en el centro de una galaxia elíptica gigante llamadaMessier 87 (M87), que se encuentra a unos 50 millones de años luz de la Tierra. Ese agujero negro es 6 mil millones de veces más masivo que el Sol.

Está rodeado por un disco de acreción de gas que gira en espiral hacia las fauces del agujero negro. Aunque el agujero negro es invisible, el disco de acreción está lo suficientemente caliente como para brillar.

«Pese a la enorme distancia que nos separa de este agujero negro, su tamaño aparente en el cielo es tan grande que ocupa casi lo mismo que el agujero negro que hay en el centro de la Vía Láctea», comenta el co-autor Jonathan Weintroub del CfA.

«Esto permite que sea un blanco ideal para el estudio», añade Weintroub. Según la teoría de la relatividad general de Einstein, la masa y el espín de un agujero negro determinan cómo el material puede orbitarlo antes de convertirse en inestable y caer en el horizonte de sucesos.

El equipo consiguió medir la órbita más interna estable y encontró que tiene sólo 5,5 veces el tamaño del horizonte de sucesos del agujero negro. Esto sugiere que el tamaño del disco de acreción está girando en la misma dirección que el agujero negro.

Las observaciones se realizaron uniendo radio telescopios de Hawai, Arizona y California, para crear un telescopio virtual llamado Event Horizon Telescope, o EHT. Éste es capaz de ver detalles 2.000 veces más fino que el Telescopio Espacial Hubble.

El equipo planea expandir su conjunto de telescopios, añadiendo los de Chile, Europa, México, Groenlandia y el Polo Sur, con el fin de obtener imágenes aún más detalladas de los agujeros negros en el futuro.

– Enlaces: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics | Understanding Time and Space.
– Imagen: crédito NASA y el equipo de Hubble Heritage. Telescopio Espacial Hubble.

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