Es absolutamente aerodinámico, y las expectativas teóricas indican que podría ser el avión más rápido jamás construido. Podría alcanzar al Mach 24 (8 km/s) y el ejército estadounidense lo tiene casi a punto para lanzarlo al aire por segunda vez. Es el X-51A.

El pasado 23 de marzo estaba previsto que esta aeronave hipersónica realizase su segundo test de vuelo, aunque lamentablemente las condiciones no fueron las más favorables (según informaron los controladores de vuelo sin dar demasiadas explicaciones). Pese a que el bombardero que lo transportaba despegó de la base Edwards de la fuerza aérea, finalmente el avión nodriza no lo liberó y las pruebas se suspendieron.

¿Y qué tiene de especial el X-51A? Su tecnología scramjet. Un estratoreactor de combustión supersónica (o para abreviar) basa su funcionamiento en aprovechar la entrada del aire en la tobera a velocidades supersónicas para maximizar la eficiencia de la combustión, pero tiene un problema: solo funciona a partir de velocidades superiores al Mach 3.

Para salvar el problema de alcanzar esa velocidad crítica, los ingenieros lo colocarán primero bajo el ala de un bombardero B52, que lo liberará sobre el océano Pacífico a una altura de 50.000 pies (15 kilómetros). Después, los técnicos activarán un motor de cohete convencional desechable que han añadido en la parte trasera del scramjet, que se desacoplará una vez cumplido su cometido, cuando la aeronave experimental viaje a Mach 4.5

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Las fuerzas aéreas de los Estados Unidos esperan que esta tecnología scramjet consiga llevar cargas útiles al espacio de un modo más eficiente que nuestros actuales cohetes, y de ahí la importancia que tienen las pruebas que se realizarán a este avión diseñado por Boeing.

La primera prueba se realizó en mayo del año pasado, y se consideró un éxito pese a que solo voló de forma autónoma durante 200 segundos, todo un récord para una aeronave propulsada por motor scramjet. No obstante la prueba no fue todo lo perfecta que se esperaba, ya que el bautizado como Waverider (jinete de las olas) sufrió una deceleración repentina y terminó destrozado.

http://www.dailymotion.com/video/xdhnyj_x-51a-waverider-test-flight-may26-1_tech

Para esta segunda prueba, que aún no tiene fecha, esperan que el Waverider alcance por su propios medios el Mach 6 de forma autónoma durante al menos 300 segundos (5 minutos). Un gran paso adelante en autonomía, pero muy lejos del pleno potencial de esta tecnología en cuestión de velocidad.

En la década de los 90, el programa scramjet X-30 de la agencia militar de proyectos avanzados DARPA, logró alcanzar la friolera de Mach 17, enorme velocidad, pero lejos todavía de las conseguidas con cohetes químicos como los que impulsaron al programa Apolo (Mach 30).