A los tres meses de vida a Janelly le diagnosticaron una grave forma de hipofosfatasia, un transtorno genético que obstaculiza la mineralización esquelética, razón por la que sus huesos eran increíblemente finos y frágiles, tanto que ni se apreciaban en las radiografías.En un primer momento los médicos ni siquiera estaban seguros de si la niña sobreviviría a su primer cumpleaños, razón por la que sus padres tuvieron que decidir si continuar o no las intervenciones de soporte vital de la niña, que no podía moverse y estaba paralizada en cama.

Al cumplir los tres años, la menor, junto con otros diez niños de diferentes países que padecían la misma enfermedad, participó en el ensayo clínico de la enzima biológica asfotase alfa, que llevó al cabo doctor Michael P. Whyte, un especialista en enfermedades metabólicas de los huesos en la Universidadde Washington.

Los médicos del hospital para Niños Monroe Carell Jr., en Vanderbilt, donde la niña se somete a este tratamiento, aseguran que el caso de Janelly era el más grave.

Al cabo de ocho meses los padres de Janelly ya podían sentir los huesos de sus dedos, antes completamente blandos. Después de 18 meses de terapia, las radiografías mostraron por primera vez un desarrollo visible de las costillas. En mayo Janelly cumplirá 7 años y continúa mejorando.

Según las estadisticas, la hipofosfatasia afecta a uno de cada 100.000 niños en EE.UU. Más de la mitad de los niños que nacen con esta enfermedad no sobreviven hasta su primer cumpleaños.

A pesar de su tamaño, estos hígados pueden realizar la mayoría de las funciones de un hígado real, lo que representa un gran salto para determinar con mayor precisión los efectos de drogas y enfermedades sobre el tejido del órgano. La presentación de este gran avance tuvo lugar durante la conferencia de Biología Experimental que se ha llevado a cabo en Boston, EE.UU.

Hasta ahora, un ensayo sobre tejido hepático basado en una o dos capas de células tiene una vigencia de 48 horas. Además del límite de tiempo, también existe un límite funcional, ya que estas células no poseen las funciones de un hígado humano real.

Los ‘minihígados’ son un trabajo de Organovo, una compañía con sede en California (EE.UU.) que ha estado desarrollando su tecnología de impresión de órganos en 3D, denominada NovoGen, desde hace varios años.

El tamaño de los hígados es de cuatro milímetros de lado y apenas medio milímetro de profundidad. La impresora prepara unas veinte capas de hepatocitos y células perisinusoidales, pero también se encarga de agregar células que pertenecen al revestimiento de los vasos sanguíneos.

Estas células forman los canales necesarios para que las réplicas de hígados puedan recibir oxígeno y nutrientes, extendiendo la duración del tejido a cinco días o incluso más si las condiciones son ideales. El material original proviene de tejido que debió ser retirado en intervenciones quirúrgicas previas.

El próximo paso para Organovo es la impresión 3D de órganos en tamaño real, completamente funcionales y listos para ser utilizados en trasplantes. El mayor desafío que enfrenta está en la formación de una red de vasos sanguíneos lo suficientemente compleja y amplia para que estas réplicas sean viables.