Dos esferas de piedra pulida formadas hace unos 5.500 años, vinculadas a una práctica misteriosa casi única en el Neolítico de Gran Bretaña, han sido descubiertas en una antigua tumba en la isla de Sanday, en las islas Orcadas al norte de Escocia continental.
Una de las misteriosas esferas de piedra encontradas. (Universidad de Lancashire Central).
Se han encontrado cientos de esferas de piedra similares, cada una del tamaño de una pelota de béisbol, en sitios neolíticos principalmente en Escocia y las islas Orcadas, pero también en Inglaterra, Irlanda y Noruega. Algunas están talladas de forma ornamentada, mientras que otras están pulidas suavemente.
Los primeros investigadores sugirieron que las bolas se usaban como armas, por lo que a veces se las llamaba «cabezas de maza» como resultado. Otra idea es que se podría haber enrollado una cuerda alrededor de los lóbulos tallados en algunas de las bolas para lanzarlas.
Pero la mayoría de los arqueólogos ahora piensa que las esferas pétreas se hicieron principalmente con fines artísticos, tal vez para significar el estatus de una persona en su comunidad o para conmemorar una fase importante de sus vidas, dijo la arqueóloga Vicki Cummings de la Universidad de Lancashire Central en Inglaterra, quien dirigió el excavaciones de la tumba en Sanday.
La otra esfera de piedra encontrada en la tumba. (Universidad de Lancashire Central).
Las dos bolas de piedra encontradas en la tumba cerca de la playa de Tresness en Sanday, una hecha de piedra negra y la otra de piedra caliza de color más claro, son ejemplos muy tempranos de tales objetos y fueron pulidas suavemente, en lugar de talladas.
Tallar esferas tendía a ocurrir más tarde en el período Neolítico, dijo, mientras que pulirlas era generalmente una práctica anterior.
«Las dos pulidas son mucho más simples, pero siguen siendo objetos hermosos», dijo Cummings a Live Science. «Habrían tardado bastante en hacerlas, porque pulir una piedra lleva bastante tiempo… Tienes que sentarte allí con un poco de arena, un poco de agua y una piedra, y básicamente poner manos a la obra».
Tumba neolítica
Esta es una de las pocas veces que se han encontrado esferas de piedra en su verdadero contexto arqueológico, dijo Cummings, lo que podría arrojar luz sobre el propósito de los misteriosos objetos.
Cada una de las bolas se encontró en las esquinas de dos compartimentos diferentes utilizados para intercalar restos humanos en la cámara funeraria de la tumba, mientras que otros objetos —especialmente piezas de cerámica— se encontraron a lo largo de las paredes del compartimento.
Arqueólogos trabajando en el sitio del hallazgo (Universidad de Lancashire Central).
«Probablemente lo que estaba sucediendo era que la gente estaba colocando pequeñas losas y macetas encima de estas losas», explicó Cummings. «Realmente parecían estar interesados en las paredes y las esquinas».
Dentro de la tumba, los arqueólogos también encontraron un depósito de huesos humanos cremados cerca de las entradas de dos de los cinco compartimentos en la cámara funeraria, así como varios «cuchillos de escamas», que se hicieron rompiendo guijarros de la playa en láminas que tenían un borde afilado.
Render del sitio de la tumba neolítica. (Universidad de Lancashire Central).
«Se puede usar como una herramienta de carnicería realmente buena, y encontramos toneladas de esas en la [tumba], lo cual es realmente sorprendente. Y eso plantea la pregunta de qué estaban haciendo [los fabricantes]», dijo Cummings.
La gente pudo haber usado los cuchillos para separar la carne de los huesos de los muertos. «Podría sugerir que estaban manipulando los restos humanos que se colocaron en la cámara; hay muchas tradiciones y muchos ejemplos de eso», agregó.
Islas ancestrales
Las islas Orcadas (en inglés: Orkney) están más allá del extremo septentrional de Escocia continental. Están salpicadas de sitios arqueológicos, incluido un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO llamado Corazón del Neolítico Orkney alrededor del complejo Ness of Brodgar y el pueblo neolítico de Skara Brae, lo que sugiere que las islas estaban bien pobladas hace unos 5.000 años.
«Las Islas Orcadas pueden parecer remotas cuando miras un mapa, pero cuando vienes aquí ves que son tierras agrícolas increíblemente ricas en las que es muy fácil trabajar», señaló Cummings. «Creo que la gente del Neolítico llegó aquí y tuvo mucho éxito, encontraron un entorno en el que simplemente prosperaron».
Las excavaciones en Sanday han sido un esfuerzo conjunto entre el equipo de la Universidad de Lancashire Central, dirigido por Cummings, y arqueólogos de los Museos Nacionales de Escocia dirigidos por Hugo Anderson-Whymark.
La tumba antigua está cerca de la costa y es vulnerable a ser perturbada por una tormenta en el mar, por lo que los investigadores están tratando de averiguar todo lo posible antes de que el sitio se dañe.
Misteriosas esferas de piedra son descubiertas en una tumba antigua
Siempre me ha resultado irreverente excavar tumbas, independientemente de su antigüedad y del motivo.
En los campos de la provincia de Buenos Aires aparecen muchas piedras como esas; y perfectamente talladas. De hecho, yo tengo tres de ellas.