Una oportunidad única. Así califican los astrónomos la posibilidad de observar estos próximos días a un bólido espacial surcar el cielo a “solo” 108 millones de kilómetros de distancia de la Tierra. Se trata del cometa C/2013 US10, conocido como Catalina porque fueron los responsables del proyecto Catalina Sky Surveyquienes lo descubrieron a finales de 2013. Ahora, a comienzos de enero, podremos ver a simple vista el destello de este objeto que no volverá a pasar nunca más tan cerca del Sol.
Se desconoce el tamaño exacto del cometa, pero se calcula que puede rondar los 10 kilómetros de diámetro. Y es una bola de hielo de agua, polvo y gases fascinante para su investigación. Es un cometa nuevo, no había pasado antes tan cerca del Sol y será la primera vez y la última que lo haga dada su órbita hiperbólica. Al estar sus materiales prácticamente inalterados, los astronomos tendran una oportunidad única para estudiarlos y conocer más sobre el origen del Sistema Solar.
Como la mayor parte de los cometas, ‘Catalina’ residía en la Nube de Oort, una nube esférica que rodea el Sistema Solar a una distancia aproximada de un año luz del Sol, y, debido a un “empujón gravitatorio” producido por el paso de alguna estrella cercana, se precipitó al Sistema Solar interior.
Aunque desde principios del pasado diciembre el cometa fue visible en el hemisferio norte desde media noche hasta la salida de Sol, el momento óptimo para su observación será a partir de esta noche coincidiendo con la luna nueva, y con el punto de mayor aproximación del cometa a la Tierra el próximo 17 de enero, cuando pasará a 108 millones de kilómetros, cerca de la constelación de la Osa Mayor.
A simple vista será posible distinguir la zona central del cometa mientras que para observar detalles será necesario usar unos pequeños prismáticos. Lo más importante es, situarse en un lugar oscuro y disponer de una carta celestepara localizar su posición en el cielo, pues varía día a día debido a su movimiento propio orbital.
Hace 2.000 años la gente observaria sobrecogida y asombrada la llegada de éste mensajero de las estrellas. Hoy lo vemos como un simple evento astronómico al que muy pocos prestarán atención.
A veces el conocimiento nos priva de poesía.
En esas épocas se creía que los cometas eran portadores de malos augurios, y mas antiguamente aun se les relacionaba con dioses terribles, a medida que nuestro conocimiento aumenta, hoy sabemos que son los portadores de la historia de la Tierra y de todo el sistema solar.