Investigadores de la Universidad Tecnológica de Nanyang, en Singapur, han identificado el terremoto más largo conocido en el mundo. El llamado «evento de deslizamiento lento» comenzó probablemente frente a la costa de Sumatra en 1829, antes de culminar en un gran desastre 32 años después. Un artículo publicado en la revista Nature Geoscience ha establecido un vínculo entre este acontecimiento de varias décadas de duración y un potente terremoto de magnitud 8,5 que se produjo en 1861.

El terremoto de 1861 se rompió a lo largo de la megafalla de Sundra -una falla al este de Sumatra- y provocó un devastador tsunami.

Se cree que el tsunami afectó a más de 500 km de costa y mató a varios miles de personas.

Los temblores se sintieron en lugares tan lejanos como Malasia y las réplicas siguieron sacudiendo la región durante otros siete meses.

Al identificar una posible fuente del cataclismo, los científicos quieren ayudar a detectar terremotos peligrosos en el futuro.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), los eventos de deslizamiento lento se conocen a veces como «terremotos lentos».

Los temblores comienzan cuando una falla empieza a deslizarse -como ocurre en un terremoto normal- pero a un ritmo lento.

Los terremotos pueden tardar varios días en terminar, en lugar de segundos, pero el nuevo estudio ha demostrado que pueden durar mucho más tiempo.

Los eventos de deslizamiento lento se registran a menudo en el Kilauea, el más activo de los cinco volcanes que forman la Gran Isla de Hawai.

Según el USGS: «Sin embargo, los terremotos lentos no producen ondas sísmicas y, por tanto, ninguna de las sacudidas perjudiciales de un terremoto normal.

«Por ello, ¡realmente los esperamos con ansias!

«Ayudan a aliviar una pequeña cantidad de tensión en la falla y nos dan una visión de las propiedades de fricción de esta peligrosa falla bajo Kīlauea».

Según un informe de Scientific American, los científicos encontraron pruebas del deslizamiento lento en Indonesia al observar los patrones de crecimiento del coral cerca de la isla indonesia de Simeulue.

Los movimientos a lo largo de la falla dejan una huella en el coral, mostrando cómo el suelo se ha desplazado hacia arriba o hacia abajo con el tiempo.

Y como el coral no puede crecer cuando está expuesto al aire, las capas de coral muerto también pueden revelar los cambios en el nivel local del mar

Los corales observados cerca de Simeulue parecen mostrar una historia frecuente de movimientos a lo largo de la falla entre 1738 y 1861.

Durante unos 90 años, el coral muestra que el suelo ha descendido a un ritmo muy constante de uno a dos milímetros por año.

En algún momento, alrededor de 1982, un cambio repentino en la sismicidad hizo que el coral se hundiera hasta siete veces más rápido: el evento de deslizamiento lento.

Pero todo cambió en 1861, cuando un gran terremoto hizo que el hundimiento volviera a cambiar.

El evento de deslizamiento lento puede haber actuado como catalizador o como desencadenante del temblor de magnitud 8,5.

Rishav Mallick, estudiante de doctorado y autor principal del estudio, dijo a Scientific American que los terremotos pueden haber liberado algo de tensión a lo largo de una parte de la falla, pero han ejercido más presión en otra.

Dijo: «Es como un montón de resortes. Así que si uno se libera, los demás tienen que asumir esa carga».

Según el USGS, el terremoto de magnitud 7,1 que se produjo en Anchorage (Alaska) puede haber sido desencadenado por una combinación de fenómenos sísmicos, incluido un evento de deslizamiento lento.

En un artículo publicado en Geophysical Research Letters, los autores del estudio escribieron: «El terremoto fue alentado por la acumulación de tensiones causadas por el deslizamiento lento en la interfaz entre la losa y la placa norteamericana».

«Los eventos de deslizamiento lento también duplicaron con creces la tasa de terremotos de M ≥ 3 en la ensenada de Cook a partir de la década de 1990».

El terremoto más largo del mundo ha durado 32 años y puede haber matado a miles de personas