La alerta mundial puede haber superado ya un punto de inflexión irreversible, según ha advertido el científico que ha dirigido la mayor expedición de la historia al Ártico.
Al presentar los primeros resultados de la mayor misión del mundo al Polo Norte, una expedición en la que participaron 300 científicos de 20 países, Markus Rex dijo el martes que los investigadores habían descubierto que el hielo del Ártico está retrocediendo más rápido que nunca.
«La desaparición del hielo marino de verano en el Ártico es una de las primeras minas terrestres en este campo minado, uno de los puntos de inflexión que hacemos estallar primero cuando llevamos el calentamiento demasiado lejos», dijo durante la presentación en la capital alemana, Berlín.
«Y uno puede preguntarse esencialmente si no hemos pisado ya esta mina y hemos desencadenado ya el principio de la explosión».
La expedición, que costó 165 millones de dólares, regresó a Alemania en octubre tras 389 días a la deriva por el Ártico, trayendo a casa pruebas devastadoras de un océano Ártico moribundo y advertencias de veranos sin hielo en apenas décadas. También trajo 150 terabytes de datos y más de 1.000 muestras de hielo.
Los datos recogidos durante la expedición incluían lecturas sobre la atmósfera, el océano, el hielo marino y los ecosistemas.
Rex dijo que los científicos descubrieron que el hielo del Océano Ártico había retrocedido «más rápido en la primavera de 2020 que desde el comienzo de los registros» y que «la extensión del hielo marino en el verano era sólo la mitad de grande que hace décadas».
El hielo era sólo la mitad de grueso y las temperaturas medían 10 grados más que durante la expedición del Fram emprendida por los exploradores y científicos Fridtjof Nansen y Hjalmar Johansen en la década de 1890.
Debido a la menor superficie de hielo marino, el océano pudo absorber más calor en verano, lo que significó que la formación de la capa de hielo en otoño fue más lenta de lo habitual.
«Sólo la evaluación en los próximos años nos permitirá determinar si todavía podemos salvar el hielo marino del Ártico durante todo el año mediante una protección climática contundente o si ya hemos superado este importante punto de inflexión en el sistema climático», añadió Rex, que instó a actuar rápidamente para detener el calentamiento.
Stefanie Arndt, especialista en física del hielo marino, dijo que era «doloroso saber que posiblemente seamos la última generación que pueda experimentar un Ártico que todavía tiene una cubierta de hielo marino en verano».
«Esta cubierta de hielo marino se está reduciendo gradualmente y es un espacio vital importante para los osos polares», dijo Arndt, recordando las observaciones de focas y otros animales en el hábitat polar.
Para llevar a cabo la investigación, se instalaron cuatro puntos de observación en el hielo marino en un radio de hasta 40 kilómetros (25 millas) alrededor del barco Polarstern de la misión.
Entre los datos recogidos se encontraban muestras de agua de debajo del hielo para estudiar el plancton vegetal y las bacterias y comprender mejor el funcionamiento del ecosistema marino en condiciones extremas.
Se midieron más de 100 parámetros de forma casi continua durante todo el año.
La abundante información servirá para desarrollar modelos que ayuden a predecir cómo podrían ser las olas de calor, las lluvias torrenciales o las tormentas dentro de 20, 50 o 100 años.
El calentamiento global puede haber superado ya el punto de inflexión irreversible