Cuando escuche la palabra “electricidad”, probablemente le evoquen en la mente pensamientos sobre líneas eléctricas o electrodomésticos. Pero la electricidad no es solo un fenómeno humano moderno: existía mucho antes que nosotros y, de hecho, mucho antes que el planeta Tierra.

“Electricidad” simplemente se refiere a las interacciones entre cualquier objeto cargado eléctricamente, no solo los creados por el hombre, y estas interacciones se encuentran comúnmente en el mundo natural entre muchos animales y plantas.

A pequeña escala, estas interacciones eléctricas involucran electrones cargados negativamente y / o protones cargados positivamente: las cargas opuestas se atraen y las cargas similares se repelen. Pero cada una de estas interacciones de partículas diminutas puede sumarse y contribuir a crear efectos que podemos ver a una escala ecológica mucho mayor en las interacciones entre animales, plantas y su entorno.

En muchos casos, lo que estamos viendo en el mundo natural es electricidad estática, que es lo que experimentas cuando frotas un globo en tu cabello y se carga estáticamente. Exactamente lo mismo les puede pasar a los animales.

A medida que los animales corren, gatean o vuelan, las partes de su cuerpo rozan los objetos en su entorno, o incluso solo el aire, y esto los carga, al igual que el globo frotando su cabeza. La cantidad de carga que los animales pueden acumular de esta manera es sorprendentemente alta, con muchas especies diferentes acumulando cargas que cuando se miden como voltajes pueden estar en la región de muchos cientos o miles de voltios. Eso es más que el voltaje que sale de los enchufes de su hogar.

Queríamos revisar si esta electricidad estática ayuda a los animales a vivir sus vidas. La respuesta es un sí rotundo».

Debido a que los objetos con carga estática pueden atraerse y repelerse entre sí, se ven afectados por muchos tipos diferentes de interacciones ecológicas.

Las cargas estáticas en los pies de los geckos les ayudan a adherirse a las superficies, por lo que pueden correr por las paredes con facilidad.

A las arañas también les encanta un poco de electricidad estática; sus redes no solo son atraídas electrostáticamente hacia insectos voladores cargados, sino que también usan electricidad para volar. Varias especies de arañas exhiben un comportamiento llamado «hinchamiento», en el que sueltan hebras de seda que las elevan en el aire como un globo y se las llevan para dispersarse y encontrar nuevos hogares. Resulta que la electricidad estática en la atmósfera, del tipo que causa tormentas eléctricas en casos extremos, en realidad ayuda a las arañas en sus esfuerzos de aviación al atraer estáticamente las hebras de seda cargadas hacia la atmósfera.

Tampoco son solo los animales los que se aprovechan de estas fuerzas eléctricas invisibles. De hecho, se ha demostrado que el polen salta de una flor a un insecto o un pájaro polinizador sin ningún contacto entre los dos. Las cargas estáticas de los insectos y los colibríes son lo suficientemente fuertes como para extraer el polen del aire, incluso más de varios centímetros en algunos casos.

Muchos animales también pueden detectar la electricidad.

Debido a que la electricidad de origen natural impregna el medio ambiente y la vida de tantos organismos, y tiene un valor ecológico claro, parece probable que algunos animales hayan desarrollado sistemas sensoriales para detectarla.

Investigaciones recientes han descubierto que muchas especies animales pueden detectar la electricidad cuando es relevante para su ecología natural. A esto lo llamamos «electrorrecepción aérea».

Los abejorros y las moscas flotantes pueden sentir la electricidad que existe alrededor de las flores y usar esta información para saber qué flores pueden tener las mejores reservas de néctar. De manera similar, parte de la “danza del meneo”, una serie de movimientos que realizan las abejas para comunicarse entre sí donde buscar alimento, también se transmite eléctricamente por la detección del cuerpo de abeja cargado estáticamente que se agita.

Ahora también se ha demostrado que esas arañas voladoras que mencioné anteriormente pueden detectar qué tan fuertes son las condiciones eléctricas atmosféricas locales y luego pueden usar esta información para decidir cuándo intentar despegar .

Recién estamos comenzando a descubrir las múltiples vertientes de este sentido recién descubierto. Es probable que existan cientos, si no miles, de especies más capaces de recibir electrorrecepción aérea, y en muchos más contextos ecológicos; tal vez un animal de presa puede detectar a sus depredadores que se acercan por la carga estática en el depredador, o viceversa. Hay mucho más por descubrir.

Sin embargo, posiblemente aún más importante es evaluar el impacto de la actividad humana en esta ecología eléctrica.

La magnitud de muchas fuentes de electricidad creadas por el hombre es comparable, si no mayor, que las fuentes naturales de electricidad. Podríamos estar inundando los sentidos eléctricos de polinizadores clave o interfiriendo con el mundo natural de otras formas, aún desconocidas. Si bien el descubrimiento de este sentido eléctrico es increíblemente emocionante, también destaca lo poco que sabemos realmente sobre las formas en las que podríamos estar dañando y perturbando el mundo natural.

https://theconversation.com/electric-ecology-were-discovering-how-animals-and-plants-use-electricity-in-ingenious-ways-171627