A miles de pies debajo de la superficie de la Bahía de Monterrey frente a California, los científicos capturaron recientemente imágenes de un pez con una cabeza bulbosa y translúcida y ojos verdes en forma de orbe que se asoman a través de su frente.
Esta extraña criatura, conocida como pez cabeza transparente (Macropinna microstoma), rara vez se observa. Los investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey (MBARI) solo han detectado la especie nueve veces, a pesar de haber enviado sus vehículos operados por control remoto (ROV) en más de 5,600 inmersiones en el hábitat de los peces, tuiteó MBARI el 9 de diciembre.
Pero la semana pasada, un equipo de científicos desplegó el ROV Ventana y vio uno de estos peces suspendido en el agua.
En ese momento, el ROV navegaba a una profundidad de aproximadamente 2.132 pies (650 metros) en el Cañón Submarino de Monterrey, uno de los cañones submarinos más profundos de la costa del Pacífico, dijo Thomas Knowles, del Acuario de la Bahía de Monterrey. «El pez cabeza transparente apareció por primera vez muy pequeño en la distancia azul, pero inmediatamente supe lo que estaba mirando. No podía confundirse con nada más», dijo.
Mientras un zumbido de emoción recorría la sala de control, Knowles mantuvo la cámara del ROV enfocada mientras el piloto Knute Brekke mantenía el robot submarino apuntando al pez. «Todos sabíamos que probablemente se trataba de una experiencia única en la vida, ya que raras veces se ve a la elusiva criatura», dijo Knowles.
A la luz del ROV, los ojos del M. microstoma brillaban de color verde brillante y se podían ver fácilmente a través del escudo transparente lleno de líquido que cubre su cabeza. Estos ojos son increíblemente sensibles a la luz y pueden orientarse hacia arriba, hacia la parte superior de la cabeza del pez o hacia adelante. Dos cápsulas de color oscuro se encuentran frente a los ojos del pez y contienen los órganos que el animal usa para oler.
El hábitat del pez cabeza transparente abarca desde el mar de Bering hasta Japón y Baja California. Los peces viven en la zona crepuscular del océano, que se encuentra a unos 650 a 3300 pies (200 a 1000 m) bajo el agua; Específicamente, viven entre 2,000 y 2,600 pies (600 a 800 m) debajo de la superficie del océano, cerca de la profundidad donde el agua se sumerge en la completa oscuridad, según MBARI.
The @MontereyAq team was aboard MBARI’s R/V Rachel Carson with our ROV Ventana to collect jellies and comb jellies for their upcoming #IntoTheDeep exhibition when they spotted this fascinating fish. The team stopped to marvel at Macropinna before it swam away. pic.twitter.com/xfv0HqlHrO
— MBARI (@MBARI_News) December 9, 2021
Los científicos tienen poca idea de cuántas de estos cascos gelatinosos flotan en las profundidades del océano.
«No tenemos control sobre el tamaño de la población, excepto en un sentido relativo», dijo Bruce Robison, científico senior de MBARI. «Los peces cabeza transparente son menos abundantes que los peces de la zona del crepúsculo que se ven comúnmente, lo cual es muy raro».
Medusa panza de sangre. Crédito: MBARI.
Según las observaciones anteriores de los investigadores del MBARI, publicadas en 2008 en la revista Copeia, los científicos piensan que los M. microstoma en su mayoría permanecen inmóviles mientras esperan que presas incautas —como el zooplancton y las medusas— pasen por encima. El pez puede flotar de esta manera gracias a un conjunto de aletas anchas y planas que se extienden desde su cuerpo. Al apuntar sus ojos verdes hacia arriba, estas criaturas pueden detectar las siluetas de sus presas desde arriba, y el pigmento verde en sus ojos probablemente ayude a filtrar la luz solar de la superficie del océano.
Una vez que un pez cabeza transparente ve una gelatina bioluminiscente o un pequeño crustáceo flotando, se acerca hacia arriba para enganchar a la criatura en su boca mientras gira sus ojos hacia adelante, para que pueda ver hacia dónde se dirige.
Los científicos especulan que M. microstoma a veces puede robar comida de los sifonóforos — organismos parecidos a las medusas que se adhieren en largas filas y capturan presas en sus tentáculos—, según un video de MBARI de 2009 (arriba). El escudo de este extraño pez podría protegerlo contra las células punzantes en los tentáculos de los sifonóforos, pero nuevamente, esto es una especulación.
«La mayoría de los aspectos de su historia natural siguen siendo desconocidos y mucho de lo que creemos saber sobre ellos se basa en especulaciones», reconoció Robison. Aunque M. microstoma se describió por primera vez en 1939, los pescadores capturaron estos primeros especímenes en redes que destruyeron sus escudos transparentes en la cabeza.
«Debido a esto, los científicos no supieron acerca de los escudos hasta la década de 2000, cuando el equipo de MBARI vio un pez cabeza transparente en su hábitat natural. A día de hoy, todavía hay mucho que aprender sobre este ser tan funky», añadió.
En su reciente inmersión, el equipo observó con avidez el espécimen de M. microstoma hasta que se alejó nadando y luego continuó su búsqueda de medusas y ctenóforos de las profundidades del mar.
El personal de MBARI y del Acuario de la Bahía de Monterrey usa un vehículo operado por control remoto para recolectar animales en el medio del agua.
«No teníamos la ambición de recolectar este animal, ya que el acuario no está configurado adecuadamente para cuidar a los peces mal entendidos», indicó Knowles. «Dicho esto, muchas otras criaturas extrañas y maravillosas de las profundidades marinas pronto estarán en exhibición en el acuario».
En la primavera de 2022, el Acuario de la Bahía de Monterrey abrirá una nueva exhibición llamada Into the Deep: Exploring Our Undiscovered Ocean, que contará con todo tipo de criaturas de aguas profundas, desde isópodos gigantes hasta arañas marinas y medusas de panza de sangre, según describe el sitio web del acuario. Y al igual que el pez cabeza transparente, muchas de estas criaturas parecen sacadas directamente de una novela de ciencia ficción o de un mundo alienígena.
Fuente: Live Science. Edición: MP.