El pez mosquito puede parecer pequeño y modesto, pero no dejes que las apariencias te engañen: estos peces invasores son una amenaza. Fuera de su rango, compiten con otras criaturas de agua dulce, como peces y renacuajos, y se deleitan con sus huevos. Dado que no tienen depredadores naturales más allá de su rango, su población no se controla mientras causan estragos en la vida silvestre nativa, informa Charlotte Hu para Popular Science .

Durante décadas, los científicos se rascaron la cabeza tratando de descubrir cómo controlar el pez mosquito de una manera que no dañara también el ecosistema, una hazaña aparentemente imposible. Pero finalmente lograron un gran avance con una nueva herramienta aterradora destinada a intimidar a los peces mosquito: un pez robótico, informa Livia Albeck-Ripka para el New York Times . Los investigadores informaron sus hallazgos esta semana en la revista iScience .

«En lugar de matarlos uno por uno, presentamos un enfoque que puede informar mejores estrategias para controlar esta plaga global», dice en un comunicado de prensa el autor principal Giovanni Polverino, biólogo de la Universidad de Australia Occidental . «Hicimos que su peor pesadilla se hiciera realidad: un robot que asusta al pez mosquito pero no a los otros animales que lo rodean».

En la década de 1900, los científicos introdujeron peces mosquito en todo el mundo en un esfuerzo por controlar las poblaciones de mosquitos, ya que se alimentan de las larvas de los insectos. El objetivo era frenar la propagación de enfermedades como la malaria, pero en lugar de darse un festín con las larvas de mosquitos, los peces mordían criaturas nativas y sus huevos. Sin depredadores naturales alrededor, la población se disparó, informa Jonathan Lambert para Science News .

El robot, con forma de lobina negra, uno de los depredadores naturales del pez mosquito, estaba equipado con una cámara para diferenciar entre pez mosquito y renacuajos. Los investigadores instalaron 12 tanques con seis peces mosquito y seis renacuajos en cada uno y permitieron que las criaturas se aclimataran durante una semana antes de conocer al robot. Durante una hora dos veces por semana durante cinco semanas, cada grupo se colocó en un tanque con el robot, informa Science News .

En presencia del pez robalo, el pez mosquito pasaba más tiempo agrupados y su natación se volvió más errática, lo que fue una buena noticia para los renacuajos. Con el pez mosquito ansioso y asustado, los renacuajos se aventuraron más sin temer que el pez les mordiera la cola. Estos efectos incluso duraron semanas después del encuentro final con el robot. Cuando las criaturas regresaron a sus tanques, los peces mosquito estaban menos activos y no comieron tanto, que son signos de ansiedad, según el comunicado de prensa.

Los peces mosquito gastaban tanta energía viviendo aterrorizados que aprovecharon sus reservas de energía, lo que les hizo perder peso. La forma del cuerpo de los machos también cambió para ser más aerodinámica, probablemente para que puedan escapar más rápidamente cuando están asustados. Por último, su recuento de espermatozoides se redujo en aproximadamente un 50 por ciento, informa Science News .

«No es necesario matarlos», le dice Polverino al Times . «Básicamente, podemos inyectar miedo en el sistema, y ​​el miedo los mata lentamente».

Aunque el estudio mostró resultados prometedores, estos robots aún no se pueden lanzar al agua. El equipo aún necesita comprender los impactos a largo plazo en otra vida silvestre y los efectos aguas abajo en el ecosistema en su conjunto. Pero Polverino dice que lograron su principal objetivo: demostrar que el miedo puede afectar la supervivencia y reproducción de los peces mosquito, informa Science News .

«Con suerte, nuestro enfoque de uso de la robótica para revelar las debilidades de una plaga increíblemente exitosa abrirá la puerta para mejorar nuestras prácticas de biocontrol y combatir las especies invasoras», dice Polverino en el comunicado de prensa. «Estamos muy entusiasmados con esto».

Para sus próximos pasos, el equipo probará el robot en piscinas de agua dulce en Australia, donde los peces mosquito amenazan a múltiples especies en peligro de extinción, informa el Times .

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/scientists-terrify-invasive-mosquitofish-with-their-worst-nightmare-a-robotic-fish-180979258/