Un nuevo análisis basado en las cenizas de un cataclismo volcánico fecha a un humano primitivo encontrado en Omo, Etiopía, en 233.000 años, lo que respalda la teoría de la «evolución temprana» del Homo sapiens.
La formación Omo Kibish en Etiopía. Crédito: Celine Vidal.
¿Cuándo comenzaron a evolucionar los humanos modernos y de quién? En un principio se pensó que lo nuestro fue una progresión lineal del mono hacia la maravilla que somos hoy, comenzando hace unos 200.000 años. Pero en las últimas décadas nos enteramos que no era tan así, que somos el producto de una mezcla de varias especies humanas con las que nos cruzamos alegremente, hasta que todas se extinguieron y quedamos nosotros.
Ahora, un humano moderno temprano encontrado previamente en Etiopía ha sido fechado con la ayuda de un volcán en unos 233,000 años, lo que remonta en 36.000 años la fecha atribuida originalmente al primer espécimen de Homo sapiens encontrado en el sitio Kibish Omo I. Así lo informa un nuevo estudio publicado en Nature por la vulcanóloga Céline Vidal de la Universidad de Cambridge y el paleoantropólogo Aurélien Mounier del Museo de la Humanidad en París.
La edad del hombre
Encontrados en la década de 1960, los especímenes en Omo habían sido fechados en 197.000 años y otro grupo de humanos modernos tempranos encontrados en otro sitio etíope, Herto, databan de 160.000-155,000 años.
Pero da la casualidad de que las fechas habían sido objeto de acaloradas disputas, por lo que Vidal y compañía decidieron realizar un análisis geoquímico de la suciedad volcánica sobre los huesos antiguos para zanjar cualquier duda. Es así como la datación resultante de unos 233.000 años convirtió a la persona de Omo en el espécimen más antiguo conocido de Homo sapiens en África oriental —la investigación sobre la edad de los humanos Herto todavía está en progreso—.
Los investigadores (tomando muestras en la foto) descubrieron que la ceniza específica que se encuentra sobre el humano Omo se produjo cuando un volcán llamado Shala explotó hace 233,000 años. Crédito: Alan Deino.
Y si bien hay proclamaciones de especímenes aún más antiguos en otras partes de África —siendo el más sorprendente uno que data de hace unos 300.000 años en Jebel Irhoud, Marruecos—, el que representen a los primeros humanos anatómicamente modernos es bastante controvertido.
«El espécimen de Jebel Irhoud carece de la mayoría de los caracteres morfológicos específicos de H. sapiens», señala Mounier. «Nuestra bóveda craneal es alta y globular y tenemos un mentón, que el ser de Irhoud no tiene».
En cambio, los especímenes en Omo y Herto tienen las morfologías modernas con respecto a la barbilla y la bóveda craneal alta.
El cráneo Omo I, encontrado en 1967 cerca del río Omo en Etiopía y considerado representativo de los primeros Homo sapiens anatómicamente modernos. Crédito: Günter Brauer.
«En mi opinión, Omo 1 es el espécimen completamente moderno indiscutible más antiguo, el Homo sapiens más antiguo tal como definimos morfológicamente la especie hoy en día», dice Mounier. «Es por eso que estas nuevas fechas son importantes. Es posible que no nos digan mucho sobre cómo evolucionaron los humanos modernos, pero nos dicen que antes de hace 200.000-230.000 años, los homínidos que según nuestro estándar actual son reconocibles como Homo sapiens, ya estaban presentes en África Oriental».
Como escribe el equipo: cambiar la edad del fósil de Homo sapiens más antiguo conocido en África oriental «es consistente con evidencia separada de que el linaje humano moderno es más antiguo de lo que se pensaba».
Los primeros Homo sapiens encontrados en Etiopía son más antiguos de lo que se pensaba