El período imperial romano vio una de las políticas expansionistas más agresivas jamás adoptadas a gran escala. Los romanos se lanzaron a un intento de todo o nada por conquistar la totalidad de Europa occidental, dejando el sello de la arquitectura romana y la cultura romana en tierras tan distantes como Turquía y Escocia.

Durante sus siglos de crecimiento, los romanos se encontraron con muchas otras culturas a las que se referían con desdén como «bárbaros» (como en «bla, bla, no entendemos lo que están diciendo»). Muchos de estos eran exóticos, pero casi todos los más débiles que los poderosos ejércitos de Roma fueron finalmente conquistados, subsumidos y absorbidos por el imperio.

Sin embargo, esto no quiere decir que los romanos no se encontraran con bárbaros «problemáticos» que no disfrutaron la oportunidad de convertirse en romanos. Gran Bretaña, protegida por mares traicioneros y llena de nativos peludos, era un problema particular.

Aunque Gran Bretaña finalmente cayó ante los romanos, en el extremo norte estaba Escocia, llena de gente enigmática e incluso más peluda. Y aquí los romanos finalmente encontraron su partido. Desesperados por tratar alguna vez con estos extraños pueblos, los romanos se vieron obligados a construir un enorme muro en el norte de Inglaterra para mantenerlos alejados.

¿Quiénes eran estos guerreros que se enfrentaron a las legiones romanas y las derrotaron? Los romanos conocían entonces como el pueblo pintado por la pintura corporal de glasto azul que siempre usaban en la batalla (aunque los pantalones aparentemente eran opcionales). Todavía los conocemos con este nombre, aunque sin traducir: eran los pictos.

Un pueblo misterioso

Lamentablemente para los arqueólogos modernos, el hecho de que los pictos nunca fueran conquistados significa que la información que tenemos sobre ellos es extremadamente limitada. Sabemos algo de lo que construyeron, a través de la arqueología que sobrevive. Sabemos algo de cómo lucharon, a través de descripciones romanas.

Pero cómo vivían y quiénes eran es mucho más complicado de entender. Y, lo más enigmático de todo, no sabemos qué les sucedió finalmente y por qué desaparecieron.

La primera mención de los pictos la hizo un cronista romano en el año 287 d.C. Durante los siguientes siete siglos, a partir de varios documentos escritos por forasteros como los irlandeses y los galeses, sabemos que continuaron viviendo libres en las tierras salvajes de Escocia. Pero a partir del 900 d.C., simplemente desaparecen.

Parecen haber vivido en una confederación flexible, similar a las tribus posteriores de Escocia. Aparentemente, su unificación es anterior a la llegada de los romanos, o puede haber sido una respuesta al expansionismo romano, pero no hay registro de quién los reunió ni cómo.

Se decía que los guerreros pictos luchaban desnudos (Theodor de Bry / Dominio público)

Durante gran parte de su existencia no se sabe nada de estas tribus. Eran guerreros temibles e intrépidos, que luchaban principalmente a pie y aparentemente sus druidas les otorgaron poderes especiales a través de su pintura de guerra. Resistirían cualquier invasión de su territorio, ayudados por el terreno difícil que parecían conocer de memoria.

Solo en el siglo VII comenzamos a ver registros escritos que ofrecen una imagen detallada de los pictos. Una crónica habla de siete reinos pictos que componen Pictavia, pero no está claro si se trata de una historia legendaria.

Es posible que hayan heredado reinos a través de la sucesión femenina, lo que sugiere un estatus inusualmente alto para las mujeres en las tribus en ese momento de la historia. Y aunque gran parte de la arqueología sobreviviente es similar a la de otros pueblos celtas, eran distintos en un aspecto: sus piedras.

Piedras pictas

Los pictos tallaron piedras monumentales con intrincados diseños e inscripciones. Son la singular evidencia sobreviviente de lo que iba a ser claramente picto, y nunca se ha encontrado nada como ellos en ningún otro lugar de las Islas Británicas.

Las piedras posteriores que son posteriores a la conversión escocesa al cristianismo conservaron gran parte del estilo anterior y pueden considerarse análogas a las cruces que se encuentran en otros lugares de los reinos cristianos. Esta continuación sugeriría que las piedras paganas más antiguas también tienen una función religiosa. Pero cuál era esa religión y la función de las piedras es casi un misterio.

Los arqueólogos, desconcertados por los extraños símbolos, solo pueden adivinar. Quizás las piedras eran marcadores de territorio, aunque un marcador mucho más simple y menos laborioso serviría con la misma facilidad. Quizás eran una lengua picta, aunque si este es el caso, es poco probable que alguna vez sea descifrado.

Una enigmática piedra picta (Andrew Gibb / Dominio público)

Las piedras que quedan son hermosas en su complejidad y, a menudo, contienen símbolos comunes, como una luna creciente u objetos domésticos comunes, como un peine. Aparentemente, también se representa un extraño monstruo, tal vez un monstruo marino de algún tipo.

Pero se desconoce para qué servían.

¿Qué pasó con los pictos?

Cuanto más tarde en la historia registrada miremos, más clara se puede dibujar la imagen de los pictos. Y parece que este grupo de personas, y su cultura única, desaparecieron dentro de los años 50 o 60 en medio de un período de agitación y guerra abierta.

Las teorías sugieren que un nuevo rey, Kenneth I, llegó a gobernar a los pictos después de un brutal ataque vikingo al reino picto de Fortriu en el 839 d.C. El ataque se centró en la actual Moray, en el noreste de Escocia.

El ataque dejó muertos al rey Eóganan mac Óengusa, junto con su hermano Bran y el rey de Dalriada. Kenneth se movió rápidamente para ocupar el vacío de poder y suprimir la cultura picta restante, viendo desaparecer las viejas costumbres.

La maniobra de Kenneth, conocida como la traición de Scone, se ha convertido en el tema de las leyendas. La historia de su sucesión fue tan transformadora y tan vívida que se incluyó en una lista de «cuentos eruditos» en el siglo XI, parte de la tradición oral que se recita en las fiestas.

Según la leyenda, los líderes pictos fueron invitados a una fiesta en la que los bancos estaban sueltos. Los asientos sueltos se prepararon de esa manera para que se pudiera sacar una clavija de ellos y el asiento colapsara.

En la fiesta, los pictos fueron traicionados y se quitaron las clavijas para que se estrellaran contra el suelo. Luego se envió a los líderes pictos y el nuevo rey se declaró en Fortriu. Conquistando hacia el este desde allí, tomó la fortaleza de Forteviot y luego estableció su dinastía en Scone.

Una reconstrucción de un “crannog” picto o isla artificial (Dave Morris / CC BY 2.0)

Kenneth I murió en 858. La realeza pasó a su hermano Domnall y, además, a su hijo, Constantine I. Los descendientes de Kenneth todavía se llamaban a sí mismos «Rey de los pictos», pero gran parte de lo que hacía que la cultura picta fuera única se perdió.

¿Qué queda de su mundo?

Las excavaciones arqueológicas de un gran fuerte en Burghead en la costa de Moray brindan una comprensión más clara de los pictos. Este sitio fue destruido en el siglo IX, y se cree que la destrucción de este lugar puede revelar su destino final.

Existe bastante evidencia de una fusión lenta con los pueblos gaélicos, particularmente el reino occidental de los gaélicos. La gente del noreste también se enfrentó a una nueva amenaza en la forma de los vikingos. Aplastados entre los dos y traicionados por uno de los suyos, estos nuevos invasores hicieron lo que los romanos nunca pudieron y extinguieron el extraño y maravilloso mundo de los pictos.

Imagen de Portada: Gran parte de lo que sabemos de los pictos proviene de sus enemigos. Fuente: Iantresman / Dominio público.

Autor Bipin Dimri