La lente de Nimrud es una pieza de cristal de roca de 3000 años de antigüedad desenterrada por Sir John Layard en 1850 en el palacio asirio de Nimrud, en lo que hoy es Irak. Desde su descubrimiento hace más de un siglo, los científicos e historiadores han debatido su uso, y un destacado profesor italiano afirmó que los antiguos asirios usaban la lente como parte de un telescopio. Esto se usó para explicar cómo los asirios sabían tanto sobre astronomía.

Comprender el artefacto de la lente de Nimrud

La lente de Nimrud (también llamada lente de Layard), que data de entre 750 y 710 a. C., está hecha de cristal de roca natural y tiene una forma ligeramente ovalada. Fue molido toscamente, tal vez en una rueda lapidaria. Tiene un punto focal de unos 11 centímetros (4,33 pulgadas) desde el lado plano y una distancia focal de unos 12 cm (4,72 pulgadas).

Estas dimensiones harían que la lente de Nimrud fuera equivalente a una lupa de 3 aumentos. Combinado con otra lente, podría lograr un aumento mucho mayor. La superficie de la lente se creó con doce cavidades que se abrieron durante el pulido. Estos habrían contenido nafta o algún otro fluido atrapado en el cristal crudo. Se dice que la lente puede enfocar la luz del sol, aunque el enfoque está lejos de ser perfecto.

Sir Austen Henry Layard, el asiriólogo inglés que dirigió las excavaciones de Nimrud, donde se descubrió la lente de Nimrud en 1850. (Dominio público)

El museo británico y la lente de Nimrud

Ha habido mucho debate sobre el uso original de la lente de Nimrud. Algunos especulan que se usó como lupa o como lupa para iniciar incendios al concentrar la luz solar, mientras que otros han propuesto que la lente era parte de un telescopio. Sin embargo, si creemos en la descripción del Museo Británico, la lente de Nimrud «habría sido de poca o ninguna utilidad práctica».

Si bien reconocen que «esta pieza de cristal de roca ha sido cuidadosamente molida y pulida, e indudablemente tiene propiedades ópticas», llegan a la inusual conclusión de que las propiedades ópticas fueron «probablemente accidentales». Me pregunto si el Museo Británico también sostiene que los cientos de otros lentes cuidadosamente elaborados y pulidos que se encuentran en todo el mundo antiguo también fueron «accidentales».

En su descripción, el Museo Británico concluye diciendo que: «No hay evidencia de que los asirios usaran lentes, ni para aumentar ni para hacer fuego, y es mucho más probable que se trate de una pieza de incrustación, tal vez para muebles». Sin embargo, muchos no están de acuerdo con esta afirmación.

Imagen de 1859 de la página 323 de «Descubrimientos entre las ruinas de Nínive y Babilonia; con viajes a Armenia, Kurdistán y el desierto: resultado de una segunda expedición realizada para los fideicomisarios del museo británico» por Austen Henry Layard. (Dominio publico)

Hipótesis para el Propósito de la Lente de Nimrud

Layard sugirió que los artesanos asirios usaban la lente como una lupa para hacer grabados intrincados y minúsculos, como los que se han encontrado en sellos y tablillas de arcilla usando una escritura en forma de cuña. Pero los expertos en arqueología asiria no están convencidos. Han afirmado que la lente Nimrud es de tan baja calidad que habría sido una mala ayuda para la visión.

Otra hipótesis es que la lente se usó como un vidrio ardiente para iniciar el fuego. Los vidrios ardientes eran conocidos en el mundo antiguo. Aristófanes se refirió a «la piedra hermosa y transparente con la que encienden fuegos» en su obra Las nubes (424 a. C.). Mientras tanto, Plinio el Viejo (23 a 79 d.C.) describió cómo las bolas de vidrio llenas de agua podían incendiar la ropa cuando se colocaban en línea con el sol. Sin embargo, no hay pruebas claras que respalden la teoría de que este fue el propósito por el cual se creó la lente de Nimrud.

El científico italiano Giovanni Pettinato de la Universidad de Roma ha propuesto que la lente fue utilizada por los antiguos asirios como parte de un telescopio. Según las perspectivas convencionales, el telescopio fue inventado por el fabricante de anteojos holandés Hans Lippershey en 1608 d. C., y Galileo fue el primero en apuntarlo al cielo y usarlo para estudiar el cosmos. Pero incluso el propio Galileo notó que los llamados «antiguos» conocían los telescopios.

El escriba sentado, o Le Scribe Accroupi, es una obra de arte del antiguo Egipto que representa a un escriba sentado en el trabajo. Sus ojos están incrustados con cristal de roca y son uno de los primeros ejemplos de lentes descubiertos hasta la fecha. (Rama / CC BY-SA 3.0 FR)

Si bien las lentes existían antes que la lente Nimrud, Pettinato creía que esta era una de las primeras en usarse en un telescopio. Las lentes más antiguas que se han identificado hasta ahora datan de alrededor de 4.500 años, de las dinastías IV y V del antiguo Egipto (por ejemplo, el soberbio Le Scribe Accroupi, o Seated Scribe, y el Kai en el Louvre), donde parece que se usaban como estructuras oculares esquemáticas (inserciones de iris/pupila) asociadas con estatuas funerarias.

Se han encontrado últimos ejemplos en Knossos que datan de hace unos 3.500 años. En total, hay varios cientos de lentes registrados ahora en todo el mundo antiguo, por lo que parece que los antiguos sabían mucho más sobre lentes de lo que algunos, como el Museo Británico, les dan crédito.

Vista de Saturno. (elen31 / Adobe Stock)

Serpientes de Saturno: ¿Evidencia de astronomía avanzada asiria?

Una de las razones por las que Pettinato creía que los asirios usaban la lente de Nimrud como parte de un telescopio es que parte de su conocimiento sobre astronomía parece imposible de haber adquirido sin un telescopio.

Por ejemplo, los antiguos asirios vieron el planeta Saturno como un dios rodeado por un anillo de serpientes, lo que Pettinato sugiere que fue su interpretación de los anillos de Saturno vistos a través de un telescopio. Sin embargo, otros expertos dicen que las serpientes aparecen con frecuencia en la mitología asiria y señalan que no se menciona un telescopio en ninguno de los muchos escritos astronómicos asirios supervivientes.

Cualquiera que sea su propósito, como adorno, lente de aumento, lupa o parte de un telescopio, la lente de Nimrud ciertamente parece ser más que un accidente. Pero exactamente cómo se usó, es posible que nunca lo sepamos.

Imagen de Portada: La lente de Nimrud. Fuente: Museo Británico / CC BY-NC-SA 4.0

Autor Joanna Gillan