En una selva tropical de Uganda, un chimpancé macho corre hacia un árbol y emite fuertes chillidos chirriantes. Agarra la raíz grande y golpea sus pies rítmicamente contra la superficie plana de madera.

«Si golpeas [las raíces] muy fuerte, con una mano o un pie, resuena y produce un sonido grande y profundo que viaja a través del bosque», dice Catherine Hobaiter , primatóloga de la Universidad de St. Andrews en Escocia. a Victoria Gill de BBC Inside Science .

Los científicos conocen este comportamiento de tambores desde hace años. Pero ahora, una investigación publicada la semana pasada en Animal Behavior sugiere que cada macho individual tiene un patrón de percusión único que usa para transmitir información, como dónde está y qué está haciendo, a través de largas distancias mientras viaja.

“A menudo podíamos reconocer quién estaba tocando la batería cuando los escuchábamos; fue una forma fantástica de encontrar los diferentes chimpancés que buscábamos”, le dice a la  BBC Hobaiter, el autor principal del artículo . “Si nosotros podíamos hacerlo, estábamos seguros de que ellos también podían”.

El equipo de investigación registró 273 comunicaciones a larga distancia entre ocho chimpancés. Examinaron la estructura acústica de los ataques de percusión de los animales, observando aspectos como la duración, el número de latidos, el tiempo entre latidos y el momento de las vocalizaciones que los acompañan, también llamados jadeos.

Descubrieron que los chimpancés tocaban el tambor con mayor frecuencia mientras viajaban y cuando estaban en grupos más pequeños. Los tambores producidos durante los viajes mostraron diferencias entre los individuos, lo que sugiere que los sonidos «podrían servir para reclutar o mantener contacto con miembros distantes del grupo», escriben los autores. 

En resumen, el comportamiento funciona «como las redes sociales de los chimpancés», dice la autora principal Vesta Eleuteri , bióloga cognitiva de la Universidad de Viena en Austria, en un comunicado . “De hecho, también descubrimos que los chimpancés tamborilean con más frecuencia cuando están solos o en pequeños grupos. Esto significa que tocan el tambor para saber dónde están los demás y decidir si unirse a ellos o no”.

Del mismo modo, los chimpancés ocultaron sus sonidos característicos cuando no estaban viajando y no querían compartir su identidad, según el estudio. Esto podría ser útil para evitar la confrontación de personas de mayor rango o competidores que puedan acercarse y desafiarlos.

Michael Wilson, un investigador de chimpancés de la Universidad de Minnesota que no participó en este artículo, le dice a la Agence France-Presse que la metodología del estudio fue sólida, pero no está «completamente convencido» de que el tamborileo de los animales sea lo suficientemente distintivo como para diferenciar entre todos los individuos, diciendo que se necesita más investigación. 

Esta nueva comprensión podría ayudar a resolver un misterio de larga data: por qué los chimpancés se saludan pero no parecen despedirse cuando se separan, dicen los autores. 

«Es posible que los chimpancés no necesiten despedirse, porque efectivamente pueden mantenerse en contacto mientras están fuera», le dice Hobaiter a la BBC. «Estas señales de larga distancia les dan a los chimpancés una forma de comunicarse entre sí. Eso podría ayudarnos a comprender una de estas cosas que pensamos que era una diferencia real entre los chimpancés y los humanos, y ayudarnos a comprender por qué esa diferencia podría tener ocurrir.»