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El origen del Cretácico para los mamíferos placentarios —el grupo que incluye a los humanos, los perros y los murciélagos— ha sido revelado por un análisis en profundidad del registro fósil, que muestra que coexistieron con los dinosaurios durante un corto tiempo antes de que estos se extinguieran.

Ha habido un debate de larga data sobre si las características clave que definen a los mamíferos placentarios como nosotros surgieron en nuestros antepasados antes o después del evento de extinción que acabó con los dinosaurios. Esto se debe principalmente a dos enfoques diferentes. En primer lugar, no se han encontrado fósiles de mamíferos placentarios definitivos antes de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) que mató a los dinosaurios, hace 66 millones de años. Y en segundo, el registro fósil ha arrojado datos de reloj molecular que sugieren que el linaje se remonta más atrás en el tiempo, junto con los dinosaurios.

Los análisis de los datos del reloj molecular «retroceden» los cambios genéticos que ocurren de manera constante a lo largo del tiempo, para identificar los ancestros comunes de las especies.

Usando un nuevo enfoque de análisis estadístico, investigadores de la Universidad de Bristol en el Reino Unido y la Universidad de Friburgo en Suiza, han podido mostrar cómo las formas más tempranas de mamíferos placentarios probablemente surgieron en el período Cretácico, mezclándose con los dinosaurios durante un período corto de tiempo.

«Reunimos miles de fósiles de mamíferos placentarios y pudimos ver los patrones de origen y extinción de los diferentes grupos», detalló Emily Carlisle, paleobióloga de la Universidad de Bristol. «En base a esto, podríamos estimar cuándo evolucionaron los mamíferos placentarios».

El modelo utilizado por los investigadores también muestra que fue solo después del impacto del asteroide que comenzaron a surgir linajes más modernos de mamíferos placentarios. Por lo tanto, es posible que las condiciones fueran mejores para la diversificación después de que los dinosaurios —y un gran número de otras especies— se extinguieron.

Las diferentes interpretaciones del registro fósil y los datos del reloj molecular han arrojado hipótesis contrastantes sobre cuándo se originaron los mamíferos placentarios: justo después del límite K-Pg (A) o antes, durante (B-E) el período Cretácico. Crédito: Carlisle et al., Current Biology, 2023.

Lo que se conoce como modelo de puente bayesiano browniano se utilizó como base para estimar las edades de los clados (grupos de organismos con un ancestro común). Este tipo de modelo estadístico aplica probabilidades para descubrir patrones evolutivos a lo largo de períodos de tiempo en los que no se pueden encontrar pruebas sólidas.

Con base en un conjunto de datos que representa a 380 familias de mamíferos placentarios, los investigadores estiman que el 21,3 por ciento de ellos podría haberse remontado al Cretácico.

Esto incluía los grupos que dieron origen a primates, perros y gatos, conejos y liebres. Además, las simulaciones coincidieron bien con los datos de relojes moleculares anteriores que sugieren que los mamíferos placentarios tenían raíces antiguas similares.

«El modelo que utilizamos estima las edades de origen en función de cuándo aparecen los linajes por primera vez en el registro fósil y el patrón de diversidad de especies a lo largo del tiempo para el linaje», explicó el biólogo evolutivo Daniele Silvestro, de la Universidad de Friburgo en Suiza. «También puede estimar las edades de extinción en función de las últimas apariciones cuando el grupo está extinto».

El meteorito que se cree que contribuyó a la extinción de los dinosaurios es conocido como el «meteorito de Chicxulub». Este meteorito impactó en lo que ahora es la Península de Yucatán, en México, hace aproximadamente 66 millones de años. Se piensa que este impacto desencadenó una serie de eventos catastróficos, incluyendo incendios forestales, tsunamis y un cambio climático drástico, que llevó a la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) y marcó el fin de la era de los dinosaurios no aviares.

El equipo sugiere que el modelo utilizado aquí es más preciso que el uso de registros fósiles o datos moleculares para determinar los caminos de evolución de las especies, particularmente cuando el número de fósiles disponibles es bajo.

Solo un número muy pequeño de animales llega al estado fósil —se necesita una combinación muy particular de condiciones para que un organismo se conserve como fósil—, por lo que tal vez no sea sorprendente que estos mamíferos placentarios no aparezcan en el registro en su forma más temprana.

Ahora los investigadores esperan que el modelo que han desarrollado se pueda implementar también en otros estudios. A medida que se trabaje más en la digitalización de fósiles y la clasificación de organismos, los resultados producidos por este enfoque estadístico deberían seguir mejorando.

«Al examinar tanto los orígenes como las extinciones, podemos ver más claramente el impacto de eventos como la extinción masiva de K-Pg o el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM)», concluyó el paleobiólogo Phil Donoghue de la Universidad de Bristol.

La investigación ha sido publicada en Current Biology.

Fuente: Bristol. Edición: MP.