La cápsula contiene alrededor de 250 gramos de rocas y otros materiales del asteroide, elementos que podrían contribuir a responder algunas de las preguntas más apremiantes de los científicos sobre el origen de la vida en la Tierra y los primeros días de nuestro sistema solar.
Un científico de la NASA fotografía la cápsula de retorno de muestras luego de su aterrizaje.
Después de viajar más de 6.000 millones de kilómetros para llegar a Bennu y luego emprender el viaje de regreso, la sonda OSIRIS-REx liberó su cápsula de retorno de muestras esta mañana, cuando se encontraba a poco más de 100.000 km sobre la Tierra.
«¡Touchdown para la ciencia!», exclamó Jim Garvin, científico jefe del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA —durante una transmisión en vivo—, al ver que la cápsula tocó tierra suavemente en paracaídas en el desierto de Utah.
Un examen inicial por parte de los equipos de recuperación reveló que estaba intacta y no sufrió ninguna brecha durante el aterrizaje. A partir de ahí, la cápsula fue enganchada a un helicóptero mediante una línea larga y fue transportada por aire a una sala limpia temporal instalada en el Campo de Pruebas Dugway del Ejército de los Estados Unidos.
Una vez asegurada dentro de la instalación, la cápsula se abrirá no antes del martes 26 de septiembre, y el contenedor en su interior que guarda la valiosa muestra del asteroide Bennu se preparará para su transporte una vez más. El material del asteroide será luego cargado en una aeronave y llevado al Centro Espacial Johnson (CEJ) de la NASA en Houston, Texas, donde esperan los científicos de la División de Investigación y Exploración de Astromateriales (ARES) de la agencia.
Tan pronto como el equipo de desmontaje abra la cápsula y retire varios componentes, exponiendo el contenedor de muestras sin abrir, el plan es conectar el contenedor a un flujo continuo de nitrógeno, el cual se supervisará cada hora. El nitrógeno es un gas inerte que protegerá la muestra de Bennu del oxígeno, la humedad y otros contaminantes; la NASA ha utilizado nitrógeno para proteger muestras espaciales desde la era Apolo.
A partir de ahí, la muestra se dividirá entre diferentes instituciones científicas y agencias espaciales de todo el mundo. La NASA conservará el 70 % de la muestra en el CEJ, donde la analizará durante años. Otro 25 % se compartirá entre más de 200 científicos en 35 instalaciones diferentes. El 4 % se entregará a la Agencia Espacial Canadiense, y otro 0.5 % se entregará a la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
Misión de siete años
Lo sucedido hoy marca el final de una misión de siete años que tuvo su cuota de sorpresas. Cuando la nave espacial llegó a Bennu en 2018, encontró un asteroide que se asemejaba más a un montón de grava y escombros que a una roca sólida. Los científicos de la misión tuvieron que replantear el plan para el aterrizaje de la sonda, lo que implicó reprogramar la nave espacial para descender en un área que era menos de una cuarta parte del tamaño de su sitio originalmente previsto.
La misión OSIRIS-REx de la NASA logró un evento de recolección de muestras conocido como «Touch-And-Go» (TAG), capturando algunas imágenes increíbles en el proceso.
Pero el equipo de OSIRIS-REx lo logró. Dante Lauretta, investigador principal de la misión, dijo durante una conferencia de prensa reciente que el equipo de OSIRIS-REx ha sido consistente en su capacidad para resolver los problemas inesperados que surgieron.
«Siempre hemos adoptado un enfoque deliberado, cuidadoso y cauteloso», declaró. «Y creo que eso es lo que ha hecho que esta misión haya sido tan exitosa hasta la fecha».
Fuente: NASA/Space.com. Edición: MP.
La cápsula con fragmentos del asteroide Bennu se abrirá el 26 de septiembre