El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha encontrado más de 1.000 galaxias misteriosamente parecidas a nuestra Vía Láctea escondidas en el universo primitivo.

Con forma de vinilos deformados y con delicados brazos en espiral, los dobles de la Vía Láctea fueron encontrados por JWST hace más de 10 mil millones de años en el pasado del universo, durante un período en el que se pensaba que las violentas fusiones galácticas habían hecho imposible la abundancia de galaxias tan frágiles.

Sin embargo, las galaxias de disco son 10 veces más comunes en el universo temprano de lo que los astrónomos pensaban anteriormente, revela una nueva investigación. El extraño descubrimiento se suma a otros realizados por el JWST que apuntan a un misterio cada vez más profundo en torno a cómo las galaxias grandes, y con ellas el potencial para la vida, florecieron por primera vez en nuestro universo. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 22 de septiembre en The Astrophysical Journal .

«Durante más de 30 años se pensó que estas galaxias de disco eran raras en el universo temprano debido a los encuentros violentos comunes que sufren las galaxias», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Leonardo Ferreira, astrónomo de la Universidad de Victoria en Canadá . «El hecho de que JWST encuentre tantas es otra señal del poder de este instrumento y de que las estructuras de las galaxias se forman antes en el universo, mucho antes de lo que nadie había anticipado». 

La mayoría de las teorías sobre la formación de galaxias comienzan entre mil y dos mil millones de años de vida del universo, cuando se pensaba que los primeros cúmulos de estrellas se habían transformado en galaxias enanas. Posteriormente, estas galaxias enanas comenzaron a canibalizarse entre sí, lo que provocó una violenta fusión galáctica que (después de 10 mil millones de años) dio como resultado galaxias grandes como la nuestra.

La Vía Láctea es una galaxia de disco. Con sus brazos en espiral y su forma de sombrero aplastado, es uno de los tipos de galaxia más comunes en el universo actual. Sin embargo, durante los primeros años del universo, cuando el cosmos era más estrecho y las galaxias enanas pululaban, los astrónomos asumieron durante mucho tiempo que las galaxias como la nuestra perderían rápidamente su forma.

Sin embargo, al utilizar el JWST para observar un pasado de entre 9.000 y 13.000 millones de años, los astrónomos descubrieron que, de las 3.956 galaxias que habían descubierto, 1.672 eran galaxias de disco como la nuestra. Muchas de estas galaxias existían cuando el universo tenía apenas unos pocos miles de millones de años.

«Usando el Telescopio Espacial Hubble pensamos que las galaxias de disco eran casi inexistentes hasta que el universo tuvo unos 6 mil millones de años», dijo en el comunicado el coautor del estudio Christopher Conselice , profesor de astronomía extragaláctica en la Universidad de Manchester. «Estos nuevos resultados del JWST retrasan el momento en que se forman estas galaxias similares a la Vía Láctea casi hasta el comienzo del universo».

«Esto implica que la mayoría de las estrellas existen y se forman dentro de estas galaxias, lo que está cambiando nuestra comprensión completa de cómo se produce la formación de galaxias», añadió. «Basándonos en nuestros resultados, los astrónomos deben repensar nuestra comprensión de la formación de las primeras galaxias y cómo se produjo la evolución de las galaxias durante los últimos 10 mil millones de años».

Nuestra propia existencia en una galaxia de disco significa que los astrónomos suelen suponer que deben existir buenas condiciones para que surja vida. Si ese es el caso, es posible que la vida haya comenzado en el universo antes de lo que se pensaba.

https://www.livescience.com/space/astronomy/james-webb-telescope-spots-thousands-of-milky-way-lookalikes-that-shouldnt-exist-swarming-across-the-early-universe