El 24 de septiembre fue un gran día para la NASA, cuando una cápsula naranja y blanca que contenía piezas de un asteroide aterrizó en la Tierra , carbonizada por su caída a ultra alta velocidad a través de nuestra atmósfera. Se cree que el asteroide en cuestión, llamado Bennu, ha estado vagando por el espacio desde los primeros días de nuestro  sistema solar  , lo que significa que estas muestras podrían revelarnos cómo era nuestro vecindario cósmico mucho antes de que llegáramos aquí.

Lanzada al espacio como parte de la  misión OSIRIS-REx de la agencia  en 2016, la cápsula estuvo encerrada durante años dentro de una nave espacial que realizó un viaje de 4 mil millones de millas para llegar a Bennu. Una vez en la superficie del asteroide, extendió un brazo y tocó brevemente la roca para recuperar un poco de su material.

La esperanza, habían dicho los científicos, era recolectar al menos 60 gramos del material de Bennu y, el lunes (23 de octubre), el equipo OSIRIS-REx anunció que la poderosa nave espacial logró recuperar mucho más. Lejos. Más.

Según una  publicación de blog de la NASA, el equipo de curación que ha estado procesando las muestras dice que ha eliminado y recolectado 70,3 gramos (2,48 onzas) de material Bennu de la cápsula hasta el momento, y que ni siquiera se ha abierto todavía. Esos 70,3 gramos provienen únicamente del área exterior (y parte del interior) de la cabeza del recolector de muestras.

«La muestra procesada hasta ahora incluye las rocas y el polvo encontrados en el exterior del cabezal del muestreador, así como una porción de la muestra masiva del interior del cabezal, a la que se accedió a través de la solapa de mylar del cabezal», afirma la publicación. «El material adicional que queda dentro del cabezal del muestreador, llamado Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go, o TAGSAM, está configurado para ser eliminado más adelante, sumándose a la masa total».

Aunque OSIRIS-REx no es la primera misión de retorno de muestras de asteroides que la humanidad ha completado (  Hayabusa de JAXA  se lleva ese título), es la más importante. O, en otras palabras, la cápsula que aterrizó en septiembre entregó la  muestra de asteroide más grande jamás vista  en nuestro planeta.

Y la NASA, de hecho, tiene la intención de compartir la riqueza.

La agencia ha dicho que entregará el 25% de los bits Bennu a más de 200 científicos en 25 instalaciones diferentes, el 4% a la Agencia Espacial Canadiense y el 0,5% a JAXA. ( La NASA recibió  aproximadamente el 10% de la carga útil del asteroide Hayabusa 1 de una roca espacial llamada Itokawa). El 70% restante, aproximadamente, dice el equipo, se almacenará en el Centro Espacial Johnson para ser estudiado en los próximos años, de manera muy similar a la roca lunar Apolo. Las muestras continúan investigándose décadas después de haber sido traídas a la Tierra por astronautas.

Parte de la razón por la que hay tanta muestra de Bennu dentro de esta cápsula tiene que ver con el proceso mismo de tocar y listo. Cuando el mecanismo de recolección de muestras OSIRIS-REx se sumergió hacia la roca para recolectar algunas piezas de asteroide, los científicos que observaban se sorprendieron al ver que Bennu no era un objeto sólido y agradable como cabría esperar. No, era algo maleable; Cuando el brazo de recolección de muestras hizo contacto con la roca, se liberaron al aire velos de partículas de polvo, lo que provocó una gran escena y casi se tragó la nave espacial.

Esta es también la razón por la que los científicos todavía no están seguros de cuánta muestra exactamente hay en la cápsula OSIRIS-REx en general. Sólo lo sabremos cuando finalmente se abra el contenedor. A continuación, el equipo comenzará a abordar cómo realizar esa tarea, pero, según la publicación del blog, eso podría resultar un poco difícil.

«Después de múltiples intentos de extracción, el equipo descubrió que dos de los 35 sujetadores en el cabezal TAGSAM no se podían quitar con las herramientas actuales aprobadas para su uso en la guantera OSIRIS-REx», dice. «El equipo ha estado trabajando para desarrollar e implementar nuevos enfoques para extraer el material dentro de la cabeza, manteniendo al mismo tiempo la muestra segura y prístina».

Básicamente, los científicos de OSIRIS-REx tienen muchas regulaciones sobre cómo tratar la muestra porque es muy importante que no interfieran con su preservación. Por ejemplo, dice la publicación del blog, todo el trabajo de curación se realiza dentro de una guantera especial que tiene un flujo constante de nitrógeno. Sin ese flujo, la muestra podría quedar expuesta a la atmósfera terrestre.

«Mientras se desarrolla el procedimiento para acceder a la porción final del material», continúa la publicación, «el equipo retiró el cabezal TAGSAM del flujo activo de nitrógeno en la guantera y lo almacenó en su contenedor de transferencia, sellado con una O -anillo y rodeado por una bolsa de teflón sellada para garantizar que la muestra se mantenga segura en un ambiente estable y rico en nitrógeno».

https://www.livescience.com/space/asteroids/nasa-is-locked-out-of-its-osiris-rex-asteroid-sample-because-of-2-faulty-fasteners