Investigadores del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos (NRL, por sus siglas en inglés) han descubierto rocas lunares que contienen hidrógeno, el cual, al combinarse con el oxígeno lunar, podría proveer un suministro potencial para futuros exploradores.
Astronauta recogiendo muestras lunares durante la caminata espacial del Apolo 17 (diciembre de 1972). Crédito: NASA.
Un total de 382 kilogramos de rocas fueron traídos desde la Luna por el programa Apolo. Algunas fueron estudiadas de inmediato, mientras que otras fueron selladas para investigaciones futuras, con la esperanza de que los instrumentos venideros fueran más sensibles.
Ahora, un equipo de investigación del NRL, liderado por Katherine D. Burgess y con la participación de Brittany A. Cymes y Rhonda M. Stroud, ha abierto una de estas muestras selladas (más específicamente, «la muestra lunar 79221»), examinando granos de los minerales apatita y merrilita mediante microscopía electrónica de transmisión. Esta técnica emplea un haz de partículas de electrones para visualizar especímenes y generar una imagen altamente ampliada.
Los resultados revelaron indicios de hidrógeno en muestras alojadas dentro de vesículas —diminutos huecos formados tras el enfriamiento de la lava—. Este descubrimiento confirma la captura de viento solar en cantidades detectables, evidenciando un potencial reservorio al que podrían acceder futuros exploradores.
La Dra. Katherine D. Burgess, geóloga en la División de Ciencia y Tecnología de Materiales del NRL.
«El hidrógeno tiene el potencial de ser un recurso utilizable directamente en la superficie lunar cuando existan instalaciones más regulares o permanentes allí», dijo la Dra. Burgess. «Localizar recursos y comprender cómo recolectarlos antes de llegar a la Luna será increíblemente valioso para la exploración espacial».
Y es que lo más emocionante sobre este descubrimiento es que podría finalmente resolver el misterio sobre el origen del agua lunar y la posibilidad de que sea el resultado de interacciones químicas entre el viento solar y las rocas lunares.
Muestras lunares analizadas en el estudio del NRL. Crédito: Katherine Burgess et al., Communications Earth & Environment, 2023.
«Esta es la primera vez que los científicos han demostrado la detección de especies portadoras de hidrógeno dentro de vesículas en muestras lunares», destacó la Dra. Burgess.
«Anteriormente, el mismo equipo del NRL utilizó técnicas de vanguardia como la microscopía electrónica de transmisión de barrido y la espectroscopía de pérdida de energía de electrones para detectar helio en muestras lunares, y otros investigadores han encontrado agua en muestras de otros planetas, pero esta es la primera publicación que muestra hidrógeno in situ en muestras lunares», concluyó.
El estudio ha sido publicado en Communications Earth & Environment.
Fuente: NRL. Edición: MP.