El bosque fosilizado más antiguo conocido en la Tierra, datado en 390 millones de años, ha sido descubierto en los altos acantilados de arenisca a lo largo de la costa de Devon y Somerset, en el suroeste de Inglaterra.

Crédito: Neil Davies.

Los fósiles, encontrados e identificados por investigadores de las Universidades de Cambridge y Cardiff, representan los árboles fosilizados más antiguos encontrados en Gran Bretaña y el bosque fosilizado más antiguo conocido en el planeta. Este bosque fósil es aproximadamente cuatro millones de años más antiguo que el registro anterior, que se encontró en el estado de Nueva York.

Conocidos como Calamophyton, estos árboles a primera vista se asemejan a palmeras, pero eran un «prototipo» de los que conocemos hoy. En lugar de madera sólida, sus troncos eran delgados y huecos en el centro. También carecían de hojas, y sus ramas estaban cubiertas de cientos de estructuras parecidas a ramitas.

Dibujo de un bosque de árboles de Calamophyton. Crédito: Peter Giesen/Chris Berry.

Estos árboles también eran mucho más bajos que sus descendientes; los más grandes medían entre dos y cuatro metros de altura. A medida que crecían, perdían sus ramas, arrojando una gran cantidad de vegetación que alimentaba a invertebrados en el suelo del bosque.

Anteriormente, los científicos asumían que esta zona de la costa inglesa no contenía fósiles de plantas significativos, pero este hallazgo fósil, además de su antigüedad, muestra cómo los primeros árboles contribuyeron a dar forma a los paisajes y estabilizaron riberas y costas hace cientos de millones de años.

Período Devónico

El bosque data del período Devónico —entre 419 y 358 millones de años atrás—, cuando la vida comenzó su primera gran expansión hacia la tierra. Al final de este período, aparecieron las primeras plantas con semillas y los primeros animales terrestres, en su mayoría artrópodos, estaban bien establecidos.

Acantilados de la formación de arenisca Hangman, donde se encontraron muchos de los fósiles. Crédito: Neil Davies.

«El período Devónico cambió fundamentalmente la vida en la Tierra», dijo el profesor Neil Davies del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, primer autor del estudio publicado en la revista Journal of the Geological Society. «También cambió la interacción entre el agua y la tierra, ya que los árboles y otras plantas ayudaron a estabilizar los sedimentos a través de sus sistemas de raíces, pero se sabe poco acerca de los bosques más antiguos».

El bosque fósil identificado por los investigadores se encontró en la Formación Hangman Sandstone, a lo largo de las costas del norte de Devon y el oeste de Somerset. Durante el período Devónico, esta región no estaba unida al resto de Inglaterra, sino que yacía más al sur, conectada con partes de Alemania y Bélgica, donde se han encontrado fósiles devónicos similares.

Marcas de ondulación fosilizadas en el suelo del bosque. Crédito: Neil Davies.

«Cuando vi por primera vez las imágenes de los troncos de los árboles, supe de inmediato lo que eran, basándome en 30 años de estudio de este tipo de árboles en todo el mundo», comentó el Dr. Christopher Berry de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Ambientales de Cardiff, coautor del estudio. «Fue asombroso verlos tan cerca de casa. Pero la visión más reveladora proviene de ver, por primera vez, estos árboles en las posiciones donde crecieron. Es nuestra primera oportunidad de examinar directamente la ecología de este tipo más temprano de bosque, interpretar el entorno en el que crecían los árboles de Calamophyton y evaluar su impacto en el sistema sedimentario».

La investigación de campo se llevó a cabo en los acantilados marinos más altos de Inglaterra, algunos de los cuales solo son accesibles en barco, y reveló que esta formación de arenisca es rica en material fósil de plantas del período Devónico. Los autores del estudio identificaron plantas y restos fósiles, troncos de árboles fosilizados, rastros de raíces y estructuras sedimentarias conservadas dentro de la arenisca. Durante el Devónico, el sitio era una llanura semiárida, atravesada por pequeños canales de ríos que fluían desde las montañas hacia el noroeste.

Crédito: Neil Davies.

«Este fue un bosque bastante extraño, no como cualquier bosque que veríamos en la actualidad», dijo Davies. «No había prácticamente ningún sotobosque, y aún no había aparecido la hierba, pero había muchas ramitas caídas por estos árboles densamente agrupados, lo que tuvo un gran efecto en el paisaje».

Este período marcó la primera vez que las plantas densamente agrupadas pudieron crecer en tierra, y la abundancia de restos arrojados por los árboles Calamophyton se acumuló en capas de sedimento. Este sedimento afectó la forma en que los ríos fluían a través del paisaje, siendo la primera vez que el curso de los ríos podía verse afectado de esta manera.

Afloramiento en Porlock Weir, Somerset. Crédito: Neil Davies.

«La evidencia contenida en estos fósiles conserva una etapa clave en el desarrollo de la Tierra, cuando los ríos comenzaron a operar de una manera fundamentalmente diferente a como lo hacían antes, convirtiéndose en la gran fuerza erosiva que son hoy. A veces la gente piensa que las rocas británicas ya han sido examinadas lo suficiente, pero esto demuestra que volver a estudiarlas puede proporcionar descubrimientos importantes», concluyó Davies.

Fuente: Cambridge. Edición: MP.

El bosque fosilizado más antiguo del planeta es encontrado en el suroeste de Inglaterra