A medida que la población envejece, los casos de demencia inevitablemente aumentarán. oneinchpunch/Shutterstock

Nuestros cerebros cambian más rápidamente en distintos momentos de nuestras vidas, como si el reloj de la vida corriera más rápido de lo habitual. La infancia, la adolescencia y la vejez son buenos ejemplos de ello. Sin embargo, durante gran parte de la edad adulta, el mismo reloj parece correr con bastante regularidad. Una vuelta alrededor del Sol; un año mayor.

Sin embargo, puede haber una etapa de la vida en la que el reloj cerebral comience a acelerarse. El cerebro comienza a cambiar sin que necesariamente te des cuenta. Incluso puede ser causado (en parte) por lo que hay en su sangre. Esta etapa del envejecimiento cerebral entre los 40 y los 50 años, o “ mediana edad ”, puede predecir su salud futura.

Los psicólogos que estudian cómo cambian nuestras facultades mentales con la edad descubren que disminuyen gradualmente, a partir de los 20 y los 30 años . Sin embargo, al evaluar la memoria de las personas sobre los acontecimientos cotidianos, el cambio a lo largo del tiempo parece ser especialmente rápido e inestable durante la mediana edad . Es decir, incluso entre personas sanas, algunas experimentan un rápido deterioro de la memoria, mientras que para otras, incluso puede mejorar.

Esto sugiere que el cerebro puede estar pasando por un cambio acelerado, en lugar de gradual, durante este período. Se ha descubierto que varias estructuras del cerebro cambian en la mediana edad. El hipocampo, un área fundamental para la formación de nuevos recuerdos , es una de ellas.

Se reduce durante gran parte de la edad adulta, y esta contracción parece acelerarse alrededor de la mediana edad. Los cambios abruptos en el tamaño y la función del hipocampo durante la mediana edad podrían ser la base de cambios en la memoria como los mencionados anteriormente .

En última instancia, lo que permite al cerebro llevar a cabo sus funciones son las conexiones entre las células cerebrales: la materia blanca. Estas conexiones maduran lentamente a lo largo de la edad adulta, especialmente las que conectan áreas del cerebro que se ocupan de funciones cognitivas como la memoria, el razonamiento y el lenguaje.

Curiosamente, durante la mediana edad, muchos de ellos pasan por un punto de inflexión, de ganar volumen a perder volumen . Esto significa que las señales y la información no se pueden transmitir tan rápido . El tiempo de reacción comienza a deteriorarse aproximadamente al mismo tiempo.

A través de las conexiones de la materia blanca, las áreas del cerebro se comunican entre sí y forman redes interconectadas que pueden realizar funciones cognitivas y sensoriales, incluida la memoria o la visión. Mientras que las redes sensoriales se deterioran gradualmente a lo largo de la edad adulta, las redes cognitivas comienzan a deteriorarse más rápidamente durante la mediana edad , especialmente las involucradas en la memoria.

Al igual que las personas altamente conectadas en la sociedad tienden a formar camarillas entre sí, las regiones del cerebro hacen lo mismo a través de sus conexiones. Esta organización de la comunicación del cerebro nos permite realizar algunas de las tareas complejas que damos por sentado, como planificar nuestros días y tomar decisiones.

El cerebro parece alcanzar su punto máximo en este sentido cuando llegamos a la mediana edad . Algunos incluso se han referido a la mediana edad como un “ punto ideal ” para algunos tipos de toma de decisiones, pero luego las “camarillas” de la red comienzan a romperse.

Vale la pena explicar en este punto por qué son importantes estos cambios sutiles. Se prevé que la población mundial de 60 años o más se duplicará aproximadamente de aquí a 2050 y, por desgracia, ello conllevará un aumento considerable de la población.demencianúmeros de casos .

La atención se ha centrado demasiado en el cerebro en la vejez

La ciencia se ha centrado durante mucho tiempo en la vejez, cuando los efectos perjudiciales del tiempo son más evidentes, pero, para entonces, a menudo puede ser demasiado tarde para intervenir. La mediana edad podría ser un período en el que podamos detectar tempranamente factores de riesgo de un futuro deterioro cognitivo, como en la demencia . Lo más importante es que la ventana de oportunidad para intervenir también puede estar abierta.

Entonces, ¿cómo detectamos cambios sin tener que realizarles a todos un costoso escáner cerebral? Resulta que el contenido de la sangre puede hacer que el cerebro envejezca . Con el tiempo, nuestras células y órganos se deterioran lentamente y el sistema inmunológico puede reaccionar iniciando el proceso de inflamación. Las moléculas inflamatorias pueden luego terminar en el torrente sanguíneo, llegar al cerebro, interferir con su funcionamiento normal y posiblemente afectar la cognición.

En un estudio fascinante, científicos de Johns Hopkins y la Universidad de Mississippi analizaron la presencia de moléculas inflamatorias en la sangre de adultos de mediana edad y pudieron predecir cambios cognitivos futuros dentro de 20 años . Esto pone de relieve una idea emergente importante: la edad en términos de medidas biológicas es más informativa sobre su salud futura que la edad en términos de años vividos.

Es importante destacar que la edad biológica a menudo se puede estimar con pruebas disponibles y rentables que se utilizan en la clínica.

El “envejecimiento medio” puede tener más consecuencias para nuestra futura salud cerebral de lo que pensamos. El apresurado tictac del reloj podría ralentizarse desde fuera del cerebro. Por ejemplo, el ejercicio físico confiere algunos de sus efectos beneficiosos al cerebro a través de mensajeros sanguíneos . Estos pueden funcionar para oponerse a los efectos del tiempo. Si pudieran aprovecharse, podrían estabilizar el péndulo.

y.nolan@ucc.ie recibe financiación de Science Foundation Ireland. Está afiliada a APC Microbiome Ireland.

https://theconversation.com/the-middle-aged-brain-changes-a-lot-and-its-key-to-understanding-dementia-225412