Científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole están buscando un permiso federal para experimentar en las aguas frente a cabo Cod, Massachusetts, con el objetivo de ajustar la química del océano y ayudar a frenar el cambio climático.

Cabo Cod, en Massachusetts, EE.UU. Crédito: KathyBarclay.

Se trata de la primera prueba de campo oceánica de esta tecnología en EE.UU. Pero el plan enfrenta resistencia tanto de ambientalistas como de la industria pesquera comercial.

Los científicos quieren dispersar 6.600 galones de hidróxido de sodio en el océano a unos 16 km al sur de Martha’s Vineyard. El proceso, llamado mejora de la alcalinidad oceánica (OAE, por sus siglas en inglés), debería aumentar temporalmente la capacidad de ese parche de agua para absorber dióxido de carbono del aire. Esta primera fase del proyecto, programada para principios de otoño, probará los cambios químicos en el agua de mar, la difusión del químico y los efectos en el ecosistema.

Si tiene éxito, el equipo planea realizar una prueba más grande el próximo año en el golfo de Maine.

Crédito: LOCNESS.

Dan McCorkle, co-investigador principal del proyecto y recientemente jubilado investigador de Woods Hole, dijo que el equipo eligió una parte del océano que minimizaría el impacto en la vida marina, y que detendrán la liberación de hidróxido de sodio si hay mamíferos marinos presentes. El químico probablemente será detectable en un área de 3 km de diámetro y debería disiparse en cinco días.

«Nos importa el medio ambiente también», dijo McCorkle. «No estaríamos haciendo esto si pensáramos que iba a tener un gran impacto en la vida marina».

La propuesta para este experimento de «ingeniería climática» o «geoingeniería» ha atraído críticas de grupos de pesca comercial, defensores del medio ambiente y ciudadanos. Argumentan que el proyecto es demasiado arriesgado para la vida marina, una distracción del objetivo de dejar de usar combustibles fósiles y poco probable que frene el cambio climático de manera significativa.

«Para tener algún impacto en el cambio climático, tendrías que desplegar esta tecnología de geoingeniería a una escala global verdaderamente masiva», señaló Benjamin Day, un activista senior de la organización ambientalista Friends of the Earth. Y debido a que la minería y el envío de los materiales alcalinos usarían tanta energía, dijo, incluso un despliegue masivo «tendría un impacto relativamente menor en compensar las emisiones humanas».

Área del experimento. Crédito: LOCNESS vía Google Maps.

El océano global ha mitigado el cambio climático al absorber aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de CO2 inducidas por el hombre, pero ha tenido un costo. Cuando el dióxido de carbono se disuelve en el agua de mar, forma ácido carbónico. Esto aumenta la acidez del océano, lo que estresa a los moluscos y los arrecifes de coral, y también disminuye la capacidad del océano para absorber CO2.

Los defensores del proyecto, conocido como Locking away Ocean Carbon in the Northeast Shelf and Slope (LOC-NESS), dicen que simplemente revierte parte de este proceso, mejorando la capacidad natural del océano para absorber dióxido de carbono.

«Dada nuestra aparente incapacidad o falta de voluntad para alejarnos rápidamente de la quema de combustibles fósiles, lo cual absolutamente debemos hacer, puede ser importante comenzar a estudiar si alguno de estos métodos realmente va a ser útil, si van a ayudar a sacar carbono de la atmósfera», dijo McCorkle.

Señaló que grupos comerciales ya venden créditos de carbono para la mejora de la alcalinidad oceánica, sin comprender completamente la ciencia, la efectividad o los posibles daños.

«Es importante ahora realizar investigaciones basadas en la ciencia y enfocadas en la ciencia, para saber si estos enfoques pueden funcionar y si es un camino que queremos seguir», concluyó.

Fuente: WBUR. Edición: MP.

Buscan permiso para verter químico en el océano en experimento para combatir el cambio climático