Desde que los drones entraron en el campo de batalla, han representado una amenaza mortal para las fuerzas estadounidenses, una amenaza que los láseres son excepcionalmente adecuados para enfrentar. Pero hasta ahora, los desarrolladores nunca habían podido aprovechar ese potencial, por diversas razones.

Aunque un portavoz del ejército estadounidense no pudo confirmar ni hacer comentarios sobre el incidente debido a “motivos de seguridad operativa”, fuentes militares atribuyen el éxito al láser de alta energía paletizado. Conocido como P-HEL, el sistema puede revolucionar los conflictos futuros en lo que respecta a la defensa contra los drones. “Este es un hito notable en el desarrollo de armas láser de alta energía”, dice Mark Neice, director ejecutivo de Directed Energy Consultants y ex director de la división láser del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea.

LAS ARMAS LÁSER HAN SIDO ROMANTIZADAS DESDE HACE MUCHO TIEMPO en la ficción y la cultura pop. ¿Quién no se quedó asombrado ante el gran poder de la Estrella de la Muerte en La Guerra de las Galaxias , un arma láser tan poderosa que hizo estallar un planeta? Ya en 1897, el escritor de ciencia ficción HG Wells concibió un rayo de calor marciano como el arma perfecta, apuntando tan fácilmente como un reflector y destruyendo todo lo que tocaba.

Sin embargo, crear un arma de este tipo no fue tarea fácil. A principios del siglo XX, los científicos investigaron una serie de conceptos relacionados con el “rayo de la muerte” sin éxito, aunque los esfuerzos por utilizar un haz de ondas de radio como arma condujeron directamente a la invención del radar .

Einstein desarrolló la teoría del láser en 1917, y la financiación militar ayudó a convertir esa teoría en realidad con la primera demostración de laboratorio en 1960.

Los desafíos técnicos limitaron las aplicaciones militares de los láseres. No era práctico crear un haz lo suficientemente potente como para hundir un acorazado, destruir un tanque o derribar un avión , pero un láser podía atravesar la piel metálica de un misil y provocar su caída o explosión. Los láseres se consideraban la respuesta a la amenaza de los misiles soviéticos y, después de la Crisis de los Misiles de Cuba, el presidente Kennedy le dio a la defensa contra misiles láser la “máxima prioridad nacional”.

El 13 de noviembre de 1973, los ingenieros finalmente derribaron un objetivo con un láser en la base aérea de Kirtland, en Nuevo México. No se trataba de un misil, sino de una pequeña aeronave o dron controlado por radio.

A continuación se presentaron más desafíos para lograr que los láseres fueran resistentes, confiables y lo suficientemente potentes para el campo de batalla. Durante décadas, no lograron alcanzar la calificación requerida. El fracaso más grandioso fue probablemente el láser aerotransportado YAL-1 , un arma química de clase megavatio montada en un avión 747 modificado que voló por primera vez en 2002 y que fue una derivación del programa Star Wars. El láser aerotransportado estaba destinado a derribar misiles balísticos, pero fue retirado silenciosamente en 2014 debido a su corto alcance.

En la actualidad, el ejército estadounidense cuenta con unos 31 programas distintos de láser de alta energía, pero ninguno ha dado los resultados deseados en el mundo real. Los soldados en el teatro de operaciones de Oriente Medio “no quedaron impresionados ” por el sistema de defensa aérea de corto alcance con maniobras de energía dirigida (DE M-SHORAD), aparentemente debido a la dificultad de mantener el haz enfocado en el objetivo.

El único sistema que ha funcionado como estaba previsto es el P-HEL. Su núcleo es el láser LOCUST de BlueHalo, y su éxito repentino se basa en décadas de trabajo duro.

BlueHalo, con sede en Arlington, es un contratista de defensa con una larga trayectoria en el desarrollo de láseres. Su LOCUST es un sistema láser de estado sólido de 3400 libras con su propio radar de seguimiento de objetivos, guiado con un controlador Xbox, que proporciona una cobertura de 360 ​​grados para la defensa aérea.

BlueHalo se ha especializado en comunicaciones por láser durante más de cuarenta años. Sus sistemas proporcionan enlaces de datos de alta velocidad a la Estación Espacial Internacional y a los satélites militares de los EE. UU. Esto ha permitido a la empresa desarrollar una formidable experiencia en el control del haz, el delicado arte de mantener un punto láser fijo con precisión sobre un objetivo que se mueve rápidamente. Eso es lo que hace que LOCUST sea tan eficaz.

Si bien no tiene la potencia de otros láseres (LOCUST genera solo 20 kilovatios de potencia, mientras que DM M-SHORAD y XN-1 LaWS entregan 50, y un láser conocido como Iron Beam la friolera de 100 kilovatios), su potencia está extremadamente concentrada. “Cuando tienes buena estabilidad y control, obtienes un ataque muy efectivo con menos potencia”, dice Jonathan Moneymaker, director ejecutivo de BlueHalo. “La diferencia está en la adquisición, el apuntamiento y el control del haz”.

Este control inteligente mantiene el láser enfocado en un punto del tamaño de una moneda de veinticinco centavos, tan concentrado que puede cortar acero de un cuarto de pulgada con facilidad. El sistema de control de haz con inteligencia artificial de LOCUST reconoce y clasifica a los drones para apuntar a su punto más vulnerable. Para un cuadricóptero, esto podría significar quitarle un rotor.

“Para los drones más grandes, se podría pensar en un mecanismo de sierra para cortar un ala”, dice Moneymaker. Señala que este tipo de selección inteligente de objetivos permite a LOCUST destruir drones incluso más grandes, del tipo que los militares llaman “Grupo 3”, en segundos. Eso significa que puede enfrentarse a cualquier cosa, desde pequeños y ágiles cuadricópteros hasta los drones de ataque de largo alcance de 180 kilos lanzados en oleadas por Rusia e Irán.

Esta es la tecnología que convirtió a P-HEL en el primer láser capaz de derribar un dron. Y llegó justo a tiempo.

ESTOS LÁSERES SERÁN VITALES EN LOS FUTUROS CONFLICTOS. “Sabíamos que la amenaza de los drones iba a evolucionar a un ritmo que, francamente, ninguno de nosotros había previsto, y la única forma de lidiar con ella era una defensa por capas”, afirma Moneymaker.

En enero de este año, tres soldados estadounidenses murieron y más de 40 resultaron heridos en un ataque con aviones no tripulados contra una base militar cerca de la frontera con Siria. Fue la primera vez desde 1953 que tropas estadounidenses murieron en un ataque aéreo.

En Ucrania, los drones pequeños están teniendo un efecto enorme: según algunas estimaciones, causan hasta el 80 por ciento de las bajas rusas . En guerras futuras, las fuerzas estadounidenses podrían enfrentarse a un gran número de estos drones.

“La amenaza ya existía hace cinco años, pero teníamos otras prioridades”, afirma Neice. “Ahora esa prioridad de amenaza ha alcanzado un nivel tal que se están tomando medidas urgentes para desplegar la capacidad”. Los misiles antiaéreos Stinger constituyen la mayor parte de la defensa aérea táctica de Estados Unidos. Son muy eficaces contra aviones de reacción rápidos y helicópteros de ataque, pero, a un precio de 480.000 dólares cada uno, son demasiado escasos para hacer frente a los enjambres de drones que se aproximan.

Los láseres, con su suministro prácticamente ilimitado de munición, pueden derribar drones con la mayor rapidez y sin descanso posible. La precisión y la velocidad de ataque de los láseres permiten atacar rápidamente a muchos drones como última línea de defensa en un sistema estratificado.

Una de las preocupaciones más habituales sobre los láseres es si una simple superficie de espejo podría frustrarlos. Neice ha oído este argumento tantas veces que le hace sonreír.

“Un revestimiento reflectante hace que sea un poco más fácil rastrear un objetivo, pero hasta la fecha no hemos encontrado revestimientos que sean efectivos para impactar significativamente el tiempo de penetración”, dice. “Realizamos pruebas para comprender el impacto de diferentes revestimientos y, por lo general, la diferencia es de menos de un segundo”.