El refugio rocoso de Oakhurst es un yacimiento arqueológico situado cerca de la ciudad de George, en la costa sur de Sudáfrica. Está situado en un acantilado de arenisca sobre un arroyo en un valle repleto de árboles de palo amarillo antiguos e imponentes .

Los arqueólogos comenzaron a excavar Oakhurst en la década de 1930. Lo que hace que el lugar sea especial es el registro de ocupación humana que hay allí, que abarca 12.000 años. No solo se han encontrado allí arte rupestre, herramientas de piedra y fragmentos de cerámica, sino también los restos de 46 personas. Esto es poco común: la mayoría de los entierros muy antiguos encontrados en Sudáfrica (de los últimos 40.000 años) han sido de un solo individuo.

Las nuevas tecnologías permiten seguir aprendiendo más a partir del material arqueológico descubierto anteriormente. Para nuestro propio equipo de investigación, Oakhurst ofreció una oportunidad de reconstruir los genomas de los habitantes del sitio a lo largo del tiempo y de evaluar sus relaciones genéticas con las personas que viven en la región en la actualidad.

El genoma es la información genética de un organismo vivo. Esta información se transmite de una generación a la siguiente y forma un registro del pasado. El estudio de los genomas antiguos (un campo conocido como arqueogenética) nos ayuda a comprender la historia de los seres humanos actuales y los movimientos de las poblaciones.

Pudimos generar 13 genomas antiguos a partir de restos humanos esqueléticos en Oakhurst. Entre ellos se encontraba el ADN antiguo más antiguo de la región hasta la fecha, de dos individuos que vivieron hace unos 10.000 años.

Los hallazgos muestran que la historia de la población del extremo sur de África es diferente a la de otras regiones del mundo. La gente no llegó aquí en oleadas, reemplazando a otras poblaciones y mezclándose con ellas, sino que hubo una continuidad genética duradera a lo largo de todo el período de estos 13 individuos, desde hace 10.000 años hasta hace tan solo 1.300 años.

Diversidad genética humana e historia

La arqueogenética ha revelado mucho sobre la historia humana en Asia y Europa. Ha tenido menos éxito en África debido a las condiciones ambientales. El ADN antiguo no se conserva bien cuando las temperaturas medias son altas. Hasta ahora, se han publicado menos de dos docenas de genomas de Sudáfrica, Botsuana y Zambia.

Pero África es interesante porque es el continente con la mayor diversidad genética humana . Toda la diversidad genética humana del resto del mundo es sólo un subconjunto de la de África. Por lo tanto, la historia humana no se puede entender sin comprender la historia africana.

Nuestro estudio en Oakhurst comenzó en 2017, con un equipo de antropólogos biológicos, arqueólogos y arqueogenetistas. Después de obtener los permisos, permisos y contratos necesarios, tomamos muestras de 13 individuos del sitio. Dos muestras tenían entre 9.000 y 10.000 años, cuatro entre 5.000 y 6.000, cinco entre 4.000 y 5.000 y dos entre 1.000 y 1.500 años. Sus edades se establecieron mediante datación por radiocarbono del colágeno de los huesos o los dientes. Todos los individuos eran adultos, cinco eran mujeres y ocho eran hombres.

El trabajo genético requirió varios intentos debido a los desafíos técnicos causados ​​por la mala conservación del ADN. Extrajimos ADN de material esquelético en polvo y realizamos una serie de pasos de laboratorio para extraer moléculas de ADN y multiplicarlas con la frecuencia suficiente para poder secuenciarlas .

Todos los genomas resultaron ser relativamente similares a los de los pueblos san y khoekhoe contemporáneos que viven en la región hoy en día, incluidos los san ǂkhomani . Pudimos demostrar que entre 10.000 y 1.300 años atrás, ningún antepasado de fuera de la actual Sudáfrica llegó al refugio rocoso de Oakhurst.

Esta continuidad genética a lo largo del tiempo es notable. En comparación, en Europa y Asia, vemos un cambio mayor en el registro de ADN antiguo a medida que se produjeron grandes movimientos de población.

Pero no es que no se hayan producido cambios en el sur de África. Vemos que estos pueblos han experimentado innovaciones culturales a lo largo del tiempo. En el yacimiento de Oakhurst se han conservado varios cambios tecnológicos en la piedra y, aproximadamente al mismo tiempo, se han encontrado cambios similares en otros yacimientos arqueológicos de Sudáfrica.

Hace unos 2.000 años, llegaron a la región nuevos pobladores que introdujeron la ganadería , la agricultura y nuevos idiomas. Comenzaron a interactuar con los grupos de cazadores-recolectores locales. Aun así, incluso el individuo que estudiamos, que vivió hace 1.300 años, era genéticamente similar a los genomas más antiguos.

Esperamos que estos nuevos resultados puedan abrir puertas para futuros estudios en una de las regiones con mayor diversidad cultural, lingüística y genética del mundo.

Este artículo editado se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .