• Un estudio de 30 años de duración sobre una pequeña población de caracoles marinos muestra cómo la evolución puede adaptarse a los cambios ambientales con bastante rapidez.
• Este estudio reveló cómo un ecotipo específico del caracol cambió su forma en sólo unas pocas generaciones y desarrolló rápidamente mutaciones genéticas gracias a su alta variación genética.
• Este raro experimento en la naturaleza muestra la importancia de una alta variación genética y de la preservación de hábitats diversos para que las especies puedan desarrollar esas protecciones evolutivas.

A menudo se piensa que la evolución es un proceso lento que dura milenios y milenios, en el que los genomas se van alterando sutilmente a medida que las especies se adaptan lentamente a los cambios o presiones ambientales generación tras generación. Esto hace que el estudio de la evolución sea particularmente difícil, ya que no es fácil notar cambios (o incluso predecir mutaciones futuras) en la mayoría de las poblaciones animales. Pero, a veces, las condiciones para estudiar la evolución en acción son las adecuadas.

Tomemos como ejemplo la especie de caracol marino conocida como Littorina saxatilis . Este caracol es conocido por ser una especie particularmente difícil de identificar, no porque sea difícil de encontrar, sino porque se puede encontrar en muchas formas, tamaños y colores. De hecho, se lo ha etiquetado como la “ criatura más mal identificada del mundo”, ya que se lo ha identificado erróneamente como una “nueva especie” más de 113 veces distintas desde su primera descripción en 1792.

Sin embargo, es debido a la capacidad de esta especie para adaptarse rápidamente a su entorno marino único que la ecóloga marina sueca Kerstin Johannesson percibió una oportunidad a principios de la década de 1990. Cuando una floración de algas tóxicas diezmó islas y escollos (pequeñas islas rocosas) frente a la costa oeste de Suecia en 1988, Johannesson decidió utilizar la reintroducción de los caracoles como una oportunidad para estudiar la evolución en tiempo real. En toda la especie de L. saxatilis , hay dos ecotipos particulares (organismos genéticamente diferentes dentro de la misma especie), conocidos como ecotipos cangrejo y ecotipos ola, cuyas diferencias tanto en apariencia como en comportamiento son particularmente sorprendentes. Mientras que los caracoles ola habitan en escollos a lo largo de este tramo de costa, tanto los caracoles cangrejo como los caracoles ola ocupan la orilla cercana.

Por eso, cuando Johannesson reintrodujo la especie en la zona, colocó especímenes del ecotipo cangrejo en un islote y puso en marcha un experimento de 30 años para ver cómo se adaptaba la población a su nuevo entorno . Los resultados de ese estudio se publicaron hoy en la revista Science Advances .

“Nuestros colegas vieron evidencia de la adaptación de los caracoles ya en la primera década del experimento”, dijo en un comunicado de prensa Diego García Castillo, estudiante de posgrado en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria y coautor del estudio. “Durante los 30 años que duró el experimento, pudimos predecir con seguridad cómo lucirían los caracoles y qué regiones genéticas estarían implicadas. La transformación fue rápida y espectacular”.

Los cambios fueron evidentes en la población de caracoles después de sólo unas pocas generaciones debido a un fenómeno conocido como “plasticidad fenotípica”, que permitió que el ecotipo del cangrejo cambiara rápidamente su forma y se adaptara a su nuevo entorno. Sin embargo, la transformación “rápida y dramática” del ecotipo también fue genética y contribuyó, en parte, al acervo genético diverso de L. saxatilis .

Como los caracoles experimentaron condiciones similares en el pasado reciente, los genes de baja prevalencia estaban básicamente al acecho de que se repitieran condiciones específicas. Una vez que los caracoles se encontraron en ese entorno familiar, accedieron a esa información genética, lo que a su vez impulsó una rápida evolución. Los científicos saben que una alta variación genética hace que una especie sea particularmente adecuada para adaptarse a un clima cambiante , pero se han realizado pocos estudios en tiempo real en la naturaleza.

Este estudio demuestra a la perfección por qué es fundamental proteger una amplia gama de hábitats para que las especies puedan mantener su variación genética. En este momento, una próspera población de 30 años de 1000 caracoles de ecotipo cangrejo en la costa occidental de Suecia ofrece un ejemplo contundente de lo que es posible si protegemos estos maravillosos espacios naturales.