Un día de otoño de 2023, un albatros de pico amarillo juvenil del Atlántico yacía apático en la cuenca de Santos, en el sureste de Brasil. Los observatorios de la playa encontraron al joven pájaro en la arena, débil e hipotérmico. La causa de la miseria del albatros era evidente: estaba atrapado en un globo meteorológico. La cuerda del globo, todavía atada a un transmisor de radio, se había clavado en la carne del ave, fracturando huesos, matando tejidos y cortando la circulación a las patas del ave. El albatros, demasiado enredado para esparcir aceite de su glándula de la cola a sus plumas para impermeabilizarse, estaba empapado hasta los huesos.

El personal de la organización sin fines de lucro Albatross Project llevó al desesperado pájaro al centro de rehabilitación de la organización, que se encuentra cerca, donde la veterinaria Daphne Goldberg y sus colegas examinaron al albatros y decidieron que la eutanasia era la única opción. Los albatros necesitan sus patas para remar y volar; no habría sobrevivido si hubiera sido amputado. “Fue una tragedia. Fue horrible”, recuerda Goldberg.

Goldberg es coautor de un estudio reciente sobre el impacto que los restos de globos meteorológicos están teniendo en las aves y los animales marinos. A nivel mundial, se lanzan al cielo cientos de miles de globos meteorológicos cada año, y la mayoría nunca se recuperan. En cambio, sus desechos (una mezcla de látex, algodón y plásticos) permanecen en los ecosistemas marinos durante años. Y como solo un pequeño porcentaje de animales muertos llega a la costa, es probable que el impacto sea peor de lo que sugieren las cifras. «Probablemente haya muchos más [enredos en globos]», dice Goldberg.

Muchos países utilizan globos meteorológicos para recopilar datos sobre la temperatura, la presión y la humedad del aire a gran altitud . Antes de la invención de los globos meteorológicos modernos en la década de 1930, los científicos hacían volar cometas (y, más tarde, globos aerostáticos) equipados con termómetros para obtener esas mediciones.

En la actualidad, hay alrededor de 1.300 estaciones en todo el mundo que lanzan globos (cada uno de ellos tres veces más grande que una pelota de playa estándar) para informar sobre el clima y emitir advertencias sobre tormentas como los huracanes Helene y Milton. El globo lleva sujeta una radiosonda, una caja de poliestireno o plástico duro que contiene sensores y un transmisor de radio que funciona con baterías y envía datos meteorológicos a un receptor terrestre cada segundo.

Estados Unidos lanza anualmente unos 76.600 globos, mientras que Canadá envía unos 22.000. A medida que cada globo asciende, se expande. Una vez que ha recorrido unos 34 kilómetros y su volumen se ha multiplicado por 100, explota , lanzando látex en todas direcciones y liberando un pequeño paracaídas que hace flotar la radiosonda de vuelta a la Tierra. Estos globos se utilizan una sola vez.

Los investigadores australianos de la Fundación Tangaroa Blue fueron los primeros en advertir el problema de la basura de los globos meteorológicos hace una década. Durante 21 meses, recogieron 2.460 piezas de basura de globos meteorológicos en la Gran Barrera de Coral. Los investigadores calcularon que hasta el 70 por ciento de los globos meteorológicos de Australia terminan en el océano (el país tiene 38 sitios desde los que libera hasta 300 globos cada semana).

El grupo de Goldberg fue testigo directo del impacto de los globos meteorológicos cuando examinaron siete albatros encontrados en la cuenca de Santos, en Brasil, incluido el que tenía las patas rotas. De las otras seis aves, dos más eran albatros de nariz amarilla del Atlántico. Las cuatro restantes eran albatros de ceja negra . Las aves fueron encontradas con desechos enredados alrededor de sus patas, alas y piernas. Los exámenes post mortem concluyeron que estos animales probablemente quedaron atrapados mientras estaban vivos. Los investigadores rastrearon un globo hasta la ciudad brasileña de Guarulhos, 55 millas tierra adentro; otro vino de Florianópolis, 310 millas al sur.

En 2023, un grupo diferente de investigadores publicó los detalles de dos tortugas lora jóvenes muertas que fueron encontradas retorcidas en restos de globos meteorológicos en Virginia. Un animal tenía una cuerda enrollada alrededor de su aleta. El segundo tenía una cuerda que ataba las cuatro aletas junto con su cuello y plastrón (parte inferior).

El estudio señala que, si bien algunos de los materiales utilizados en los globos meteorológicos (como el látex y el hilo de algodón) se consideran biodegradables, gran parte de ellos, incluido el hilo, no se descomponen rápidamente. El hilo de los globos meteorológicos que se lanzan anualmente en los Estados Unidos solo podría extenderse hasta la cima del Monte Everest 185 veces.

Jennifer Provencher, profesora adjunta de investigación en la Universidad Carleton de Ottawa, que no participó en ninguno de los estudios, señala que se desconoce el impacto más amplio de los restos de los globos meteorológicos porque son prácticamente invisibles. “Básicamente, no tenemos ni idea de lo que hacen a nivel de población”, afirma.

Las aves que aparecen en el periódico brasileño fueron capturadas con equipos fabricados por la empresa finlandesa Vaisala, un importante fabricante de equipos meteorológicos. En un correo electrónico, Niina Ala-Luopa, directora de comunicaciones de Vaisala, dijo: “Valoramos profundamente el bienestar de los animales y el medio ambiente”. Añadió que la cuerda ahora está hecha de fibra a base de celulosa diseñada para debilitarse mucho más rápido que las versiones anteriores de algodón y que la empresa también ofrece contenedores de radiosonda hechos de materiales naturales y almidón, además de los convencionales. Estos nuevos modelos son entre un 20 y un 30 por ciento más caros.

A pesar del mayor coste, las oficinas meteorológicas también están empezando a reducir el impacto de sus instrumentos. La Oficina de Meteorología de Australia ha probado los prototipos de globos más sostenibles de Vaisala y ha pasado de los globos blancos a los azules, que los animales marinos pueden tener menos probabilidades de confundir con comida. La Oficina Meteorológica del Reino Unido también planea probar los nuevos globos de Vaisala; los lanzará desde dos estaciones del British Antarctic Survey en 2025.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos también ha estado experimentando con varios globos meteorológicos nuevos y dispositivos de recopilación de datos, incluido un globo que puede permanecer en el aire hasta 16 días en lugar de solo un par de horas. En 2024, la agencia anunció que probaría dos drones diferentes para recopilar datos meteorológicos, ambos recuperables.

Las agencias meteorológicas no están probando estos nuevos dispositivos sólo porque sean más sostenibles, sino también porque quieren obtener mejores datos. Sin embargo, por ahora los globos aerostáticos siguen volando mucho más alto que los drones, por lo que siguen siendo una herramienta importante para recopilar datos. Las versiones de menor impacto supondrían al menos una pequeña mejora para los animales del océano.

Este artículo es de Hakai Magazine, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en  hakaimagazine.com .