Imagina que es una mañana fresca y soleada de otoño. Acabas de salir de la cafetería de tu barrio y estás listo para comenzar el día.

Con el rabillo del ojo, vislumbras algo que se mueve entre los arbustos. ¿Es una ardilla que guarda bellotas para el invierno? ¿Un petirrojo que se está engordando para la migración? A medida que te acercas, la imagen se vuelve más clara y, sin darte cuenta, contienes la respiración.

Es un gato negro que sale a dar su paseo matutino.

Te detienes un segundo para decidir tu próximo movimiento. ¿Cruzar la calle para que el gato no se cruce en tu camino? ¿Reunir el coraje para pasar de largo o incluso agacharte para acariciarlo? Racionalmente, sabes que la idea de que un gato negro trae mala suerte es solo una superstición tonta… pero tienes una reunión importante esta tarde y no quieres gafarla.

Esta superstición sobre los gatos negros y otros animales negros en general ha moldeado las preferencias de las personas sobre los animales. Ha dejado su huella en aspectos como las menores tasas de adopción de gatos negros y la creencia de que los gatos negros son más agresivos . Sin embargo, estos prejuicios carecen de fundamento.

Como dos biólogos que nos centramos en las interacciones entre los seres humanos y la vida silvestre , lo que nos resulta aterrador es cómo las supersticiones, las tradiciones y los mitos pueden moldear nuestro subconsciente, en particular los prejuicios hacia los animales que las personas intentan conservar y proteger.

Rareza de un animal únicamente blanco o negro

Por supuesto, el pelaje, las plumas y las escamas de los animales se presentan en varios colores, tanto visibles como invisibles para los humanos. Estas coloraciones desempeñan un papel importante en la supervivencia de la vida silvestre, ya que funcionan como una forma de ocultamiento, regulación de la temperatura o comunicación . En el caso del venado de cola blanca, por ejemplo, un destello de la cola blanca puede indicar que hay peligro cerca, mientras que el pecho rojo intenso de un cardenal macho atrae a las hembras que están listas para aparearse.

Dentro de las especies, las variaciones de color se encuentran en todo el reino animal, incluidos los animales melánicos con pigmentación más oscura y los animales leucísticos con una reducción de pigmento . Existen las panteras negras, una versión melánica de un leopardo, Panthera pardus , o el jaguar, Panthera onca . En el otro lado del espectro están los osos espíritu blanco, una versión leucística de un oso negro americano, Ursus americanus . También hay animales albinos que carecen de la mayor parte o de todo el pigmento .

Los científicos reconocen que estas variaciones de color son anormalidades extremas en el mundo natural. Ser completamente negro o completamente blanco es un fenómeno poco común, que es poco probable que persista en la naturaleza porque es una desventaja selectiva. A estos animales a menudo les resulta más difícil mimetizarse con su hábitat, lo que supone un desafío para los depredadores que intentan emboscar a sus presas y para las presas que intentan ocultarse de los depredadores. También pueden tener dificultades para regular su temperatura y comunicarse con otros miembros de su especie.

Detrás de este arcoíris de coloración de la fauna silvestre se esconde un conjunto de genes que pueden cambiar de muchas maneras. Uno de los genes más conocidos y estudiados es el MC1R. En los animales, las mutaciones de pérdida de función en el gen MC1R pueden dar lugar a un pelaje de color claro, amarillo o rojizo. En los humanos, los pelirrojos tienen hasta cinco mutaciones de pérdida de función en el gen MC1R, lo que da lugar a un pelo que va del rubio rojizo al cobrizo.

Protección basada en un color único

Recientemente, exploramos cómo la coloración carismática , incluida la coloración melánica y leucística o albina, afecta la conservación de los animales en los Estados Unidos. A medida que leíamos las leyes locales y encontrábamos noticias sobre la protección o el sacrificio de animales salvajes, notamos una tendencia: muchos animales albinos y leucísticos están protegidos.

Las leyes de Minnesota , Illinois y Wisconsin protegen a los ciervos albinos/blancos de la caza. En Marionville, Missouri, las ardillas blancas están protegidas y tienen derecho de paso en todas las calles públicas, con una multa de hasta 500 dólares estadounidenses o 90 días de cárcel por no cumplir la ley . En Luisiana, está prohibido capturar caimanes blancos de la naturaleza, con una multa de al menos 10.000 dólares y seis meses de cárcel . El Congreso Mundial de Vida Silvestre adoptó recientemente una resolución: Hacer espacio para proteger a los animales blancos, mensajeros de la paz .

También encontramos animales blancos que son objeto de gran admiración. Brevard, Carolina del Norte, organiza un festival anual llamado » Fin de semana de la ardilla blanca «. La gente suele soltar palomas blancas en bodas y funerales como símbolos de pureza y paz. El famoso caimán albino de la Academia de Ciencias de California, llamado Claude, tiene un libro entero escrito sobre él . Y los miembros del departamento de policía de Olney, Illinois, llevan un parche en su uniforme con una ardilla blanca.

Descubrimos que en estas jurisdicciones no existen leyes ni celebraciones similares para las contrapartes melánicas/negras de los animales blancos. Identificamos algunas ciudades y escuelas, incluidas Marysville, Kansas , y Goshen College , que hicieron de la ardilla negra su mascota.

Esta discrepancia nos sorprendió porque la mutación genética que causa el melanismo ocurre con menos frecuencia que la que causa el albinismo/leucismo. Los animales completamente negros son más novedosos. Pensamos que los animales melánicos más raros despertarían el interés humano por ser más inusuales y generarían más protecciones.

Los colores tienen asociaciones de larga data

Durante miles de años, la gente ha compartido historias, tradiciones, cuentos y mitos que intentan explicar el mundo.

A veces, estas historias nos dan consejos sobre los peligros que nos acechan. Nuestros primeros antepasados, sentados alrededor de una fogata y contándose historias emocionantes, buscaban juntos refugio de la oscuridad que ocultaba amenazas inminentes. La parcialidad evidente en nuestra historia puede perdurar durante períodos de tiempo significativos, lo que dificulta desaprenderla.

Muchos prejuicios humanos se desarrollaron como una respuesta de supervivencia; una de las razones por las que un depredador nocturno de color oscuro sería temible es que es muy difícil verlo de noche, por ejemplo. Sin embargo, las preconcepciones modernas pueden basarse en ideologías dañinas. En algún momento, hace mucho tiempo, el blanco se convirtió en sinónimo de «bueno» y «puro «, mientras que el negro se alineaba más con «malo» e «inmundo». E incluso ahora, estas afiliaciones inconscientes influyen en cómo las personas celebran y protegen (o no) a los animales raros.

Tal vez más escalofriante que un gato negro que pasa volando a tu lado es pensar en todo lo que pasa desapercibido en tu subconsciente. Las ideologías —ya sean perjudiciales o benignas— permean la sociedad humana, influyen en las percepciones de la realidad de las personas e influyen en su interacción con el mundo.

Este Halloween, en lugar de la espeluznante propuesta de duendes y demonios, consideremos si los espectros más horrorosos son los prejuicios no reconocidos y peligrosos que poseemos los humanos.

Este artículo editado se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .