Según SpaceWeatherLive.com , que mantiene el conjunto de datos más antiguo y preciso disponible públicamente sobre erupciones solares, hubo un total de 54 erupciones de clase X en 2024. Se trata del total más alto desde al menos 1996, cuando comenzó a registrarse este conjunto de datos. La NASA ha estado rastreando la actividad de las erupciones solares desde mediados de la década de 1970, pero los datos anteriores no se han hecho públicos y son menos fiables que los registros modernos, dijeron los representantes de SpaceWeatherLive.com a Live Science en un correo electrónico.

El número récord anterior de erupciones de clase X en el conjunto de datos fue de 34, registrado en 2001, y solo en otras cuatro ocasiones (en 2000, 2003, 2005 y 2014) el total anual aumentó por encima de 20. Por lo tanto, el total del año pasado representa un aumento sorprendentemente pronunciado en la frecuencia de erupciones de clase X.

Los efectos de las llamaradas de clase X más frecuentes se sintieron ampliamente en la Tierra en 2024. Por ejemplo, en mayo, una rápida sucesión de al menos cuatro llamaradas de clase X lanzaron nubes de plasma, conocidas como eyecciones de masa coronal (CME), que se estrellaron contra la Tierra y provocaron la tormenta geomagnética más fuerte en 21 años , lo que a su vez desencadenó algunas de las exhibiciones de auroras más vibrantes y extendidas en nuestros cielos durante los últimos 500 años .

Entonces, ¿por qué hubo un aumento tan grande en las erupciones de clase X el año pasado?

Aumento de la actividad solar

La razón obvia de este aumento de frecuencia es la llegada del máximo solar. Este pico en el ciclo de actividad solar de aproximadamente 11 años, que se desencadena por el debilitamiento y la posterior inversión del campo magnético del Sol , ha sido sorprendentemente activo hasta ahora y se espera que continúe hasta bien entrado el año 2025 y posiblemente más allá.

En octubre de 2024, los científicos de la NASA y del Panel Internacional de Predicción del Ciclo Solar (SCPP) anunciaron que hemos entrado en el máximo solar y que el pico explosivo probablemente comenzó a principios del año pasado , es decir, antes de lo que habían predicho inicialmente.

El máximo actual también ha resultado ser más activo de lo que la mayoría de los científicos habían previsto inicialmente . Por ejemplo, en agosto, el número de manchas solares visibles en nuestra estrella, que es una métrica clave para monitorear la actividad solar, alcanzó un máximo de 23 años .

Pero la mayor sorpresa para la mayoría de los físicos solares ha sido la cantidad de erupciones de clase X. «Creo que todos nos hemos sorprendido [por la cantidad de erupciones]», dijo a Live Science Hugh Hudson , físico solar de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido.

Algunos investigadores, como Hudson, creen que el aumento de las erupciones de clase X se puede atribuir únicamente al aumento de la actividad durante el máximo solar. Sin embargo, otros expertos piensan que, aunque el pico solar sin duda ha desempeñado un papel clave en el aumento, no es la única razón. Estos investigadores sostienen que el número récord de erupciones de clase X observadas también se debe al hecho de que hemos mejorado mucho en su detección, lo que desequilibra ligeramente la curva de clasificación.

Detección de erupciones solares

La mayoría de las erupciones de clase X son bastante difíciles de pasar por alto, dijo a Live Science Scott McIntosh , físico solar y vicepresidente de la nueva empresa de soluciones meteorológicas espaciales Lynker Space. «Estos eventos son tan masivos que te golpean en la cara», dijo.

Sin embargo, no podemos verlos todos, añadió McIntosh.

Para empezar, sólo podemos ver correctamente las erupciones solares en el lado del Sol que mira hacia la Tierra, aunque algunas explosiones del lado lejano son tan masivas que aún podemos ver las gigantescas eyecciones de masa coronal que lanzan al espacio . Esto no cambia mucho porque hasta ahora sólo hemos podido ver las erupciones del lado cercano del Sol. Pero también puede ser difícil detectar y medir correctamente las erupciones solares alrededor del borde de los limbos del Sol porque no siempre podemos verlas correctamente.

Esto significa que históricamente podríamos haber perdido hasta un 15% adicional de las erupciones solares de clase X, dijo McIntosh.

Sin embargo, en las últimas décadas, los científicos han lanzado varias naves espaciales nuevas para monitorear el sol, que probablemente han mejorado en la detección de algunas de las llamaradas que antes podrían haber pasado inadvertidas, dijo McIntosh. «Los nuevos recursos han resaltado cuántos eventos han sido apuntados lejos de nosotros en la Tierra», agregó.

También es posible que hayamos pasado por alto anteriormente algunas erupciones de clase X que estaban justo en el umbral entre ser clasificadas como clase X y clase M (la segunda categoría más alta de erupciones de clase M).

Carl Shneider , científico de sistemas espaciales de la Universidad de Luxemburgo y asesor de la empresa privada de previsión meteorológica espacial Mission Space, también cree que estamos mejorando en la detección de erupciones de clase X. «Los avances en ciencia y tecnología están mejorando continuamente nuestra capacidad para monitorear la actividad solar y su impacto en el medio ambiente de la Tierra», dijo Shneider a Live Science. «Cada nueva misión, punto de observación, modelo numérico o teoría mejora nuestra comprensión».

Sin embargo, estos avances también pueden ser un arma de doble filo, porque «este progreso hace difícil comparar directamente los datos modernos con observaciones pasadas», añadió Shneider.

Pero no todo el mundo está convencido. Hudson, que lleva décadas estudiando las erupciones solares, cree que «las reglas [para detectar las erupciones de clase X] no han cambiado» y dice que es probable que no hayamos pasado por alto «ninguna» de estas erupciones en los últimos ciclos solares.

¿Quedará más por venir?

Se espera que el máximo solar continúe hasta bien entrado el año 2025 y posiblemente incluso hasta 2026, aunque no sabremos cuándo terminará hasta que haya sucedido. Si bien el máximo solar suele considerarse la fase más activa del ciclo solar, la cantidad de erupciones puede seguir siendo alta durante varios meses o años después de que termine esta fase.

Una nueva investigación también sugiere que la actividad solar puede alcanzar su punto máximo unos años después del máximo solar, durante un período en el que diferentes partes del campo magnético del Sol compiten por el dominio, lo que algunos investigadores han denominado la «zona de batalla».

«Creo que el récord seguirá creciendo [en los próximos años]», dijo McIntosh, que es uno de los principales defensores del concepto de zona de batalla. Sin embargo, «no podemos decirlo con certeza», agregó.

Shneider también cree que aún no hemos visto el pico de actividad solar y dice: «La frecuencia de estos eventos podría seguir siendo alta durante varios años más».

El año 2025 ya ha comenzado fuerte con tres llamaradas de clase X en los primeros cuatro días del año, según SpaceWeatherLive.com .

También es posible que en los próximos años podamos ver erupciones de clase X mucho más potentes. La más potente del ciclo solar actual fue una explosión de magnitud X9 el 3 de octubre de 2024. Pero durante los dos últimos ciclos solares, ha habido 14 erupciones de clase X diferentes con una magnitud mayor, a pesar de que las erupciones eran menos frecuentes en ese momento.

Hudson dijo que el aumento de la frecuencia no garantiza erupciones más potentes. «Pero creo que es extraño [que no hayamos visto erupciones más potentes todavía]», agregó.