La isla es también el lugar donde Ada Blackjack pasó dos años completamente sola, tras el fracaso de la expedición en que participaba y que en 1921 intentó reclamar la isla para Canadá.

Pero más allá de su belleza natural y fauna rica en especies árticas, Wrangel guarda un secreto fascinante: fue el último refugio conocido de los mamuts lanudos, que sobrevivieron aquí miles de años después de extinguirse en el resto del mundo.

La isla, cuya geografía varía entre planicies costeras, montañas y acantilados abruptos, presenta una historia geológica tan diversa como su fauna. Sus capas de roca, que datan del Precámbrico y el Mesozoico, relatan una historia de procesos tectónicos y erosivos que modelaron el paisaje actual.

A pesar de su latitud extrema, Wrangel nunca estuvo completamente cubierta por glaciares, lo que permitió que especies adaptadas al frío prosperaran en sus valles y praderas.

Este aislamiento geográfico y climático fue precisamente lo que permitió que los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) sobrevivieran en Wrangel hasta aproximadamente el año 2000 a.C., cuando grandes civilizaciones como Egipto y Mesopotamia ya florecían.

Los mamuts lanudos, que habían dominado las estepas de Eurasia y América del Norte durante la última Edad de Hielo, desaparecieron del continente hace aproximadamente 10000 años debido a una combinación de factores climáticos y presión de caza por parte de los humanos. Sin embargo, en Wrangel, una pequeña población quedó aislada, protegida de los cambios climáticos drásticos y del impacto humano.

El descubrimiento de estos mamuts en Wrangel ha sido un hito en la paleontología. A través de dataciones por radiocarbono, se confirmó que estos animales persistieron durante unos 6000 años más que sus parientes continentales.

A pesar de su relativo aislamiento, los estudios genéticos revelan que estos mamuts no eran una variante enana, sino que su tamaño correspondía al rango típico de los mamuts de Siberia. Sin embargo, el aislamiento llevó a una acumulación de mutaciones genéticas perjudiciales que, junto con cambios climáticos locales y posiblemente la llegada de humanos, culminaron en su extinción.

El registro arqueológico en Wrangel es limitado pero significativo. En el sitio conocido como Chertov Ovrag, los investigadores han hallado herramientas de piedra, restos de animales y un arpón de marfil que indican la presencia de humanos alrededor del 1600 a.C., poco después de la desaparición de los mamuts. Estos primeros habitantes de la isla fueron posiblemente cazadores-pescadores paleoesquimales.

Las leyendas de los pueblos chukchi, que describen una tierra al norte habitada por gigantes, podrían reflejar una memoria cultural de los mamuts que alguna vez habitaron la región.

Más allá de su legado paleontológico, Wrangel es un santuario natural incomparable. Hoy es el hogar de la mayor densidad de guaridas de osos polares del mundo, así como de focas anilladas y barbudas, morsas y una gran variedad de aves migratorias. La isla también alberga una flora sorprendentemente rica para su ubicación ártica, con más de 400 especies de plantas.

Este ecosistema, prácticamente intacto, ha sido protegido como reserva natural desde 1976, restringiendo casi toda actividad humana para preservar su delicado equilibrio.

Hoy en día, la isla de Wrangel sigue siendo un foco de investigación científica y un testimonio de la capacidad de la naturaleza para conservar especies en condiciones extremas.

El estudio de los mamuts lanudos de Wrangel ha proporcionado lecciones invaluables sobre los efectos del aislamiento genético y los riesgos para las especies modernas en peligro de extinción.

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