Actualmente, una misión tripulada a Marte podría durar hasta tres años, con base en la tecnología de propulsión convencional.
Imagen artística de un cohete térmico nuclear bimodal en órbita terrestre baja.NASA
La NASA seleccionó para la primera fase de desarrollo una nueva clase de sistema de Propulsión Térmica Nuclear Bimodal que podría reducir los tiempos de tránsito de las misiones a Marte a solo 45 días. El nuevo concepto consta de la fusión de dos elementos, ampliamente probados, que son la propulsión térmica nuclear y la propulsión eléctrica nuclear. La selección formó parte del programa de Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA para 2023, comunicaron recientemente.
Desde que el programa Apolo dejó la luna en 1975, han pasado más de cuarenta años en los que parecía, que no había ningún interés por el espacio. Hay muchos problemas en la Tierra como para gastar tanto dinero en programas espaciales, se decía entonces.
Parece que las cosas en la Tierra «deben ir bien ahora», ya que el interés por la exploración espacial se está disparando de nuevo. ¿Cuál será la razón?: la falta de recursos, intereses geopolíticos, o la necesidad de expandirse y buscar otro nido ya que la casa materna se hace insoportable?
La NASAanunció una ronda de inversión en más de una decena de proyectos que podrían acelerar los viajes espaciales. El programa de Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC, por sus siglas en inglés), seleccionó 14 propuestas que resolverían múltiples problemas que van desde la exploración espacial hasta la obtención de recursos en la Luna o Júpiter. Los proyectos provienen de investigadores de múltiples universidades e incubadoras en Estados Unidos y se encuentran en fase de concepto.
De acuerdo con una nota de prensa, la NASA invertirá 175.000 dólares en el desarrollo de tecnología que permitirá las misiones a futuro de la agencia espacial. Estos proyectos incluyen técnicas de fabricación, sistemas de energía, sensores y vehículos innovadores. Entre los ejemplos tenemos un hidroavión de bajo coste para explorar el cielo de Titán, un ducto para transportar oxígeno en la Luna, o un motor de cohete de fragmentos de fisión nuclear.
La agencia espacial considera que si bien muchos parecen sacados de una película de ciencia ficción, algunos sentarían las bases para el desarrollo de adelantos en la exploración espacial. El objetivo del NIAC es determinar su viabilidad, por lo que los investigadores estudiarán la física de los conceptos y trazarán una ruta para crear la tecnología necesaria para materializarlos.
Viajes interplanetarios, un gasoducto en la Luna y más
Uno de los proyectos más llamativos del NIAC es el Pellet-beam, un sistema que transformará los viajes al espacio profundo. Las naves espaciales serían empujadas por un haz de micropartículas que viajan a más de 120 km/s, acelerando las misiones a destinos lejanos. El haz es capaz de impulsar objetos de hasta una tonelada y permitiría alcanzar los planetas exteriores en menos de un año. Para distancias mayores, sus creadores aseguran que una nave recorría 100 AU (15.000 millones de km) en aproximadamente 3 años. Como referencia, la Voyager 1 tardó 35 años en alcanzar la Heliopausa (123 AU).
La NASA también ha dado luz verde al TitanAir, un hidroavión de bajo coste que sobrevolaría la atmósfera de Titán para estudiarla. La nave podría recolectar metano y otros materiales orgánicos de la luna de Júpiter por medio de sus alas. Los científicos de Planet Enterprises proponen un ala porosa que atrapa los compuestos químicos y los recolecta en elementos capilares. El TitanAir sacaría provecho de la baja gravedad de Titán y contaría con un sistema de transición natural para aterrizar en los lagos.
Los proyectos de la NASA se encuentran en fase de concepto
Otro proyecto consiste en construir un gasoducto en el Polo Sur de la Luna para garantizar el suministro de oxígeno de las misiones espaciales. Desarrollado por la empresa Lunar Resources, la tubería de 5 km transportaría oxígeno desde la fuente de extracción hasta una planta de licuefacción y almacenamiento. Este recurso no solo se utilizaría en los sistemas de soporte vital, sino también como oxidante para lanzar cohetes desde la Luna.
Por su parte, Mary Knapp del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), propone un observatorio espacial compuesto por miles de satélites. Al posicionarse en el espacio profundo, los satélites ayudarían a identificar exoplanetas por medio de sus campos magnéticos. El Gran Observatorio de Longitudes de Onda Largas utiliza interferometría para combinar las señales de los satélites y así formar un gran telescopio virtual.
La NASA anunció que todos los proyectos recibirán los recursos a partir del próximo mes para comenzar con la fase de pruebas. Aunque todavía es muy pronto para emocionarse, la idea de que uno o más se materialicen, aceleraría la exploración del espacio en las próximas décadas.
Hace algunos meses, bajo el sol achicharrante del agosto californiano, un grupo de científicos del Laboratorio de Propulsión (JPL) de Caltech, desplegó uno de esos experimentos que quitan el hipo. Tan simple como rocambolesco. El equipo montó una enorme torre de 27 metros de alto, izó hasta su cúspide un cofre cónico en el que antes había metido un smartphone, una radio y un acelerómetro y luego lo lanzó con una fuerza brutal contra una plancha de acero de cinco centímetros de grosor.
Y lo de brutal —dadas las circunstancias— parece un calificativo bastante oportuno. Durante su descenso el peculiar proyectil alcanzó una velocidad de 177 kilómetros por hora y chocó contra el acero con una fuerza de un millón de newtons, más o menos el equivalente al impacto de 112 toneladas. El golpe fue tan contundente que el cofre rebotó y se elevó un metro.
Un nuevo análisis de datos de hace 40 años encontró que la nave espacial exploratoria de la NASA podría haber detectado evidencia de vida en Marte décadas antes del descubrimiento de materia orgánica en el Planeta Rojo, pero los resultados probablemente fueron destruidos antes de llegar a la Tierra.
Los rovers Viking de 1976 fueron enviados a Marte en busca de materia orgánica, pero regresaron sin nada.
Al volver a examinar los datos de la misión Viking, los investigadores identificaron el clorobenceno, un material orgánico clorado creado en reacción con la sal que se encuentra en el suelo marciano, según los hallazgos publicados en el Journal of Geophysical Research: Planets.
Una misión de la NASA en 2008 que exploró el polo norte de Marte descubrió que la sal, llamada perclorato y utilizada en cohetes y fuegos artificiales, se volvía explosiva cuando se calentaba excesivamente.
¿De quién es la Luna? Es una pregunta que vuelve a estar en el candelero por una buena razón: la reactivación de las misiones que tienen como objetivo que el ser humano vuelve a pisarla e incluso a colonizarla. Estados Unidos y China tienen ahora entre ceja y ceja lograrlo, y la están convirtiendo en un elemento más de su singular guerra comercial… y espacial.
Si estás familiarizado con el tema extraterrestres, estarás familiarizado con el término panspermia. La panspermia es una hipótesis que dice que la vida existe en todo el universo. La teoría sugiere que la vida se distribuye en forma de microbios y aminoácidos por el polvo espacial, los asteroides, los meteoritos, los cometas, etc. Apoya la hipótesis de que la vida puede haberse propagado a lo largo de las galaxias, y no solo limitada al sistema solar.
Hace 3.400 millones de años un asteroide impactó contra un océano poco profundo en Marte, generando un gigantesco tsunami. Sobre los sedimentos que quedaron, un buen lugar para buscar indicios de vida, aterrizó en 1976 la primera sonda que operó con éxito en el planeta rojo. Así lo recoge un estudio internacional liderado por la Universidad Autónoma de Barcelona.
El brazo de muestreo del módulo de aterrizaje de Viking 1 creó varias zanjas en la superficie marciana para realizar experimentos sobre su composición y. / NASA Viking image archive/Van der Hoorn
A mediados de los años 70 la NASA envió a Marte la misión Viking 1, compuesta por dos sondas: un orbitador (Viking Orbiter I) y un módulo de aterrizaje (Viking Lander I). El 20 de julio de 1976 este último hizo historia al convertirse en la primera nave espacial en operar con éxito en la superficie del planeta rojo.
Normalmente las razones actuales para ir al espacio, son militares o llevar la delantera sobre otros para sacar ventaja. El egoísmo.
Sin embargo Japón tiene otros motivos, un bien común para todos que alguien tiene que hacer.
Limpiar los estadios de futbol, limpiar el espacio… Si uno pasea por Tokio: no podrá encontrar ningún vehículo sucio, ni basura tirada en las calles a pesar de que no hay papeleras (sólo donde se compra el producto). Las malas hierbas de los jardines se quitan con pinzas. En este país el individualismo cede ante el bien común.
Este país, de tradición budista mantiene una filosofía que debería inspirarnos.
Eso si, no hay verdades absolutas, nada es bueno del todo, ni malo del todo.
maestroviejo
Cuando en 2015 Neil deGrasse Tyson se sentó con la CNBC a especular sobre el futuro dejó uno de esos titulares rotundos de resonancia casi casi proverbial: “El primer billonario será quien explote los recursos naturales de los asteroides”. Han pasado ya siete años y si bien la minería espacial ha ido dejando grandes promesas, todo indica que estamos lejos aún de explotar a fondo sus riquezas. Lo que sí ha ido tomando forma son otras actividades igual de lucrativas en el espacio, como el turismo, el transporte y quizás la más delicadas de todas: la gestión de la enorme cantidad de basura que empieza a acumularse sobre nuestras cabezas tras décadas poniendo aparatos en órbita.
Los investigadores quieren construir una nave espacial para acechar en la órbita de la Tierra lejana y perseguir objetos interestelares mientras pasan a toda velocidad por el sistema solar.
Representación de un artista del primer objeto interestelar identificado, ‘Oumuamua.(Crédito de la imagen: M. Kornmesser/ESO)
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Un equipo de científicos ha propuesto construir un «interceptor interestelar», una nave espacial capaz de acercarse al próximo asteroide o cometa que ingrese al sistema solar .
A la quinta va la vencida. Tras cuatro intentos fallidos y varias ventanas de lanzamiento que no llegaron a contar como intentos, el programa Artemis ha logrado por fin enviar a la nave Orión hacia la Luna, gracias al impulso del cohete SLS. Ha ocurrido este miércoles, 16 de noviembre, a las 7:45. Un lanzamiento con un retraso de casi 45 minutos por un problema con el llenado de los tanques de combustible.
