La NASA está dando los últimos toques -y con cierta prisa- a Curiosity, su próximo rover con destino a Marte.

La prisa viene de que en noviembre se abre una ventana de lanzamiento para aprovechar la aproximación de la Tierra y Marte, y si no están listos, la misión se retrasaría en más de dos años hasta que se volvieran a dar las condiciones necesarias para el lanzamiento.

Dentro de los procedimientos que hay que ir terminando está la grabación e integración de un microchip que irá a bordo en el que irán los nombres de aquellos que nos hayamos apuntado para enviar nuestro nombre a Marte.

Si no lo has hecho ya, aún te quedan un par de días, hasta el 13 de este mes, para apuntarte en Send Your Name to Mars.

Servir, no sirve de mucho, pero mola todo 😉

Eso sí, tal y como se puede leer en Mars Science Lab Needs $44M More to Fly, NASA Audit Finds, el proyecto va pasado de presupuesto y con retraso, así que habrá que ver si consiguen lanzarlo este año.

Una misión extensa de la ESA, es la que la Agencia Europea, ha programado para la nave autómata Rosetta.

Rosetta es una sonda espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) que fue lanzada el 2 de marzo de 2004. La tarea de la sonda será la de orbitar alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Debido a la elevada velocidad necesaria, la sonda Rosetta requerirá del impulso gravitacional proporcionado por la Tierra y Marte para que de esa manera pueda adquirir el impulso suficiente hasta alcanzar a 67P/Churyumov-Gerasimenko para el año 2014.

La misión comenzó el 2 de marzo de 2004 a las 7:17 UTC cuando la sonda fue lanzada con un cohete Ariane 5 desde la base de lanzamiento de Kourou en la Guayan Francesa. El cohete Ariane ubicó exitosamente en una órbita excéntrica (de 200 X 400 km) a la etapa superior y su carga. Cerca de dos horas después, a las 9:14 UTC, la etapa superior se encendió para alcanzar la velocidad de escape necesaria para escapar de la atracción terrestre y entrar en una órbita heliocéntrica. 18 minutos después, la sonda Rosetta fue liberada.

El Centro de Operaciones de la ESA en Darmstadt, Alemania estableció contacto con la sonda a medida que ésta se alejaba de la Tierra a una velocidad relativa de 3,4 km/s. Por los siguientes 8 meses se controlarán e inspeccionarán todos los sistemas de a bordo.

En la mañana del pasado 13 de noviembre del 2009 los controladores de la misión confirmaron que el cazador de cometas Rosetta había sobrevolado la Tierra a las 8:45 CET, tal y como estaba previsto. Al pasar rozando nuestro planeta, la sonda recibió un fuerte empujón de la gravedad terrestre, impulsándola en su épico viaje rumbo al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, con el cual se encontrará en el año 2014.

La sonda Rosetta sobrevoló el océano pasando por una zona situada un poco al sur de la isla indonesa de Java exactamente a las 08:45:40 CET (hora de Europa Central), a la velocidad de 13,34 km/s respecto a la Tierra y a una altura de 2.481 km. La asistencia gravitacional había sido planificada previamente y automatizada completamente, y la nave se encontró en todo momento en comunicación con la Tierra a través de la estación de Nueva Norcia de la Agencia Espacial Europea (Australia).

El éxito de la operación se confirmó a las 09:05 CET, cuando los controladores de la misión establecieron de nuevo el contacto con Rosetta a través de la estación de Maspalomas en España. Aunque son datos provisionales, ya que se está realizando un análisis más pormenorizado, los encargados de la nave han indicado que la asistencia gravitatoria proporcionó a la nave un impulso de 3,6 km/s. El cazador de cometas europeo ha recorrido en vuelo una distancia ligeramente superior a los 4.500 millones de km, de los 7.100 millones de km totales que recorrerá en su viaje hasta el cometa de destino, el 67P/Churyumov-Gerasimenko. Ésta ha sido la cuarta asistencia gravitacional de Rosetta y la tercera y última que le proporciona la Tierra.

Algunos de los instrumentos de Rosetta llevaban funcionando desde los primeros días de noviembre, captando imágenes, observando la atmósfera y magnetósfera, además de buscar agua en la Luna. La primera colección de imágenes y datos grabados justo antes y durante el sobrevuelo fueron descargados al final del día 13 de noviembre. Tras el sobrevuelo, Rosetta se alejó de la Tierra al encuentro del asteroide 21 Lutetia, al cual visitó en julio de 2010. Gracias a la maniobra de sobrevuelo Rosetta ha ganado energía orbital, como también hizo con Marte para alcanzar su objetivo final: un encuentro con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014. Se ha programado que la nave entrará en hibernación de espacio profundo a mediados de 2011, para así encarar la etapa más fría de su viaje, recibiendo la llamada que la despierte únicamente en la primavera de 2014.

Deberemos esperar hasta ese momento para su entrada en órbita alrededor de este cometa y las investigaciones que se efectuarán.

Esta misión es una prueba de lo que con poco dinero se puede realizar, usando la inteligencia y mucho cálculo. Se han hecho unas “grandes carambolas espaciales”, como con las Voyaguer y la sonda Messenger estacionada en órbita de Mercurio, para adaptarse a los especiales requerimientos.

Es maravilloso pensar también las automatizaciones que son capaces de hacer los equipos de a bordo, en especial al estar estas sondas cada vez más lejos de la Tierra, lo que afecta el tiempo empleado en las comunicaciones y que con la misión a Plutón, se logrará el máximo en este sentido (New Horizons-NASA).

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Esta mañana, a las 8:35:36 hora de España (UTC +2), las ruedas del transbordador espacial Endeavour se detenían para poner fin a su última misión, la STS-134.

Han sido casi exactamente 19 años de servicio desde su primera misión el 7 de mayo de 1992 durante los que ha llevado a cabo 25 misiones, en las que dio la vuelta a la Tierra 4.671 veces y en las que recorrió 196.613.042 kilómetros.

Endeavour Departing: La Estación Espacial Internacional ya acabada – NASA

Además de llevar a cabo la primera misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble se ha dado la curiosa coincidencia de que el Endeavour se encargó de poner en órbita el primer módulo de la Estación Espacial Internacional construido por la NASA, y que en esta misión se encargó de colocar los últimos, con lo que la ISS está por fin terminada… Con ocho años de retraso.

El Endeavour será ahora preparado para ser enviado al Centro de Ciencias de California, donde será una de las piezas estrella de su exposición permanente.

Por cierto que la canción utilizada para despertar a la tripulación en esta última jornada en activo del Endeavour ha sido Sunrise Number 1 de los asturianos Stormy Mondays.

Fuentes: STS-134 MCC Status Report #32 y STS-134 MCC Status Report #33

Los más grandes y la mayoría de los complejos instrumentos científicos  todavía no se ha instalado en la Estación Espacial Internacional. Transportado al espacio por un transbordador espacial, el Espectrómetro Magnético Alfa es capaz de filtrar el impacto de diez mil rayos cósmicos por minuto, en busca de los secretos mejor guardados de las partículas.

AMS-02 en la Estación Espacial Internacional. Crédito: NASA

Los rayos cósmicos son partículas de alta energía, disparados a través del espacio, a la velocidad de la luz. El recién instalado Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02) detectará y catalogará estos rayos en busca de nuevas pistas sobre la naturaleza fundamental de la materia.

Uno de los mayores misterios que el AMS intentará resolver es, de dónde vienen esos rayos cósmicos. Las fantásticas energías de estas partículas podrían haberse generado en los enmarañados campos magnéticos de estrellas que estallaron, o tal vez en los centros de galaxias activas, o tal vez, en lugares aún no vistos por los astrónomos.

Mediante la recopilación y la medición de un gran número de rayos cósmicos y sus energías, los físicos de partículas esperan comprender más sobre cómo y dónde nacen.

El AMS-02 es la culminación de un programa que puso en marcha un prototipo de detector a bordo del transbordador espacial en 1998. Conocido como el AMS-01, el experimento demostró un gran potencial de descubrimiento.

AMS-02 funcionará en la Estación Espacial Internacional a partir de 2020. Parte de su misión es buscar la antimateria en los rayos cósmicos. El satélite europeo también cargará el Antimatter Matter Exploration and Light-Nuclei Astrophysics (Pamela), que ya ha demostrado que hay más antimateria en el espacio de lo esperado por la astrofísica convencional.

Una posibilidad que investigará es si proceden de las colisiones entre partículas de «materia oscura». Esta es una misteriosa sustancia que los astrónomos creen que puede estar extendida por todo el Universo, superando a la materia normal en una proporción de diez a uno.

Montaje del imán de la AMS-02 . Crédito: CERN / AMS-02 Collaboration

También existe la remota posibilidad de que se detecte una partícula de anti-helio, como remanente del Big Bang.

«El objetivo más emocionante del AMS es investigar lo desconocido, buscar fenómenos que existen en la naturaleza que aún no hemos imaginado, ni tenemos aún las herramientas para descubrirlos», apuntó el Premio Nobel Samuel Ting, que dirige el proyecto internacional.

El AMS es un conjunto único de diversos detectores, construido sobre todo en Europa, por los institutos en Italia, Francia, Alemania, España, Portugal y Suiza, y la participación de EE.UU., China, Rusia y Taiwán.

En total, el equipo del experimento, está constituido por más de 600 científicos de 56 institutos de 16 países. La participación europea está coordinada por el Prof. Roberto Battiston.

La instalación del AMS-02, que es parte de «DAMA» (detectar la materia oscura), como misión de la ESA, corre a cargo del astronauta Roberto Vittori, uno de los seis astronautas del transbordador espacial Endeavor.

Fuente: .http://www.esa.int/esaCP/index.html

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Fuente: technologyreview

Un barco podría flotar en otro mundo en los próximos años, según los planes de la NASA. Una embarcación terrestre podría navegar los lagos de hidrocarburos de Titán siguiendo una misión que buscaría encontrar las claves climáticas de esta luna de Saturno y quizás hasta encontrar formas de vida exóticas. De paso seguramente deslizándose por  unos de los paisajes helados más estimulantes de nuestro sistema solar.

La superficie de Titán está cubierta por lagos extrañamente reminiscentes de la Tierra, pero en lugar de agua los lagos están formados por una mezcla de metano y etano, que en Titán se encuentran en forma líquida a temperaturas de -180 C (en la  Tierra son gases).

NASA está en planes de enviar una sonda anfibia para que navegue por los lagos de Titán. La Agencia Espacial está considerando diferentes proyectos que compiten por recibir 450 millones de dólares para esta misión. Uno de los proyectos que despunta es el de TiME (Titan Mare Explorter). TiME  estaría  zarpando en el 2016 y aterrizando en el 2023 en el hemisferio norte de Titán, Ligeia Mare.

Titán es el único lugar  en el sistema solar donde aparentemente hay un ciclo de agua análogo al de la Tierra, con una lluvia de hidrocarburos y su sucesiva evaporación. TiME podría ser también la primera sonda en experimentar la lluvia en otro mundo, un sentimiento sin duda especial que al parecer estará reservado para un robot en el futuro cercano (sentir la lluvia en esta luna de Saturno, pese a lo poético que podría parecer, no sería muy agradable).  Algunos científicos creen que formas de vida microscópicas podrían vivir en los lagos de Titán, alimentándose de acetileno y respirando hidrógeno.

[New Scientist]

• España lo pondrá en órbita y se servirá de él para labores de inteligencia y cartografía, control fronterizo o evaluación de catástrofes naturales.
• Se le conoce como ‘murciélago’ porque es capaz de sacar al día cien imágenes, a cualquier hora y en cualquier condición meteorológica.
• Paz costará 160 millones de euros.

España, a través de un lanzador ruso, va a poner en órbita en 2012 el satélite Paz, un vehículo espacial que cada hora y media dará una vuelta a la Tierra y que los expertos lo comparan con un “murciélago”, ya que será capaz de sacar al día cien imágenes, a cualquier hora y en cualquier condición meteorológica.

Equipado con tecnología radar, este satélite de casi 1.400 kilos de peso, constará de dos módulos principales: una plataforma o módulo de servicio y la carga útil o los instrumentos. La plataforma, una especie de camión de carga de uso recurrente en otros satélites en Alemania y que sirve para colocar los tanques de combustible y paneles solares, se ha construido en ese país y llegará a Madrid por carretera el próximo 4 de mayo, en donde estará hasta final de año para integrar en él los distintos instrumentos.

Es precisamente toda esta parte instrumental la que es tecnología cien por cien española, ha detallado Alfonso Martínez, de EADS-Casa Espacio y responsable del programa. El satélite Paz (junto al satélite óptico de uso civil Ingenio) está incluido en el Programa Nacional de Observación de la Tierra del Ministerio de Defensay del de Industria, Turismo y Comercio.

Su propietaria es la empresa de servicios gubernamentales Hisdesat y el contratista principal EADS-Casa Espacio. El contrato para su construcción fue firmado en noviembre de 2008 y Paz costará 160 millones de euros (incluido el lanzamiento y la estación terrena).

Con este satélite, de una vida útil de cinco años y medio, España se convertirá en el primer país europeo con ambos sistemas de observación de la Tierra (óptico y radar) válidos para usos civiles y militares, aunque Paz tendrá como usuario principal a Defensa. Paz, en el que además de EADS-Casa Espacio participan otras once empresas españolas, estará formado por doce paneles, compuestos éstos a su vez por 32 antenas elementales, lo que hace un total de 384 antenas, cada una de las cuales se puede programar independientemente dependiendo de los objetivos susceptibles de fotografiar.

Cuando esté en órbita, a unos 514 kilómetros de la Tierra, el satélite volará a siete kilómetros por segundo. Según Alfonso Martínez, Paz estará preparado para dar quince vueltas al día a la Tierra, obtener unas cien imágenes cada jornada o 300.000 kilómetros cuadrados, lo que sería como cartografiar una superficie del tamaño de España cada día y medio.

Paz tiene además, ha continuado Martínez, una ventaja, que estará equipado con tecnología radar, lo que permitirá la obtención de imágenes de calidad de día y de noche y con cualquier clima. “Es como un murciélago”, ha subrayado este ingeniero, quien ha explicado que el satélite emitirá energía y el eco de esa energía es lo que posibilitará sacar imágenes, que Paz descargará varias veces al día, cuando pase por las dos estaciones de control, que estarán ubicadas en Maspalomas (Gran Canaria) y Torrejón de Ardoz(Madrid).

Los datos llegarán “en bruto” a tierra, donde se procesarán y podrán cruzar con otros datos, por ejemplo de cartografía. El responsable del programa ha detallado que este satélite gubernamental, además de para inteligencia y cartografía, servirá para control fronterizo o evaluación de catástrofes naturales. Durante su vida útil realizará periódicamente maniobras de corrección de altura para mantener la órbita seleccionada.

Además de EADS Casa Espacio, participan en Paz: Indra Sistemas (construcción de los módulos que mandan energía y reciben su eco); Crisa (unidades electrónicas); Rymsa (antenas de la plataforma); Universidad Politécnica de Cataluña (desarrollo de los modelos matemáticos del radar) y NTE-Sener (equipos de potencia). Asimismo, están involucradas Acorde, HV Sistemas, Iberespacio, Inventia Kinetics, Erzia y Caxhinero, todas ellas encargadas de los equipos de integración en tierra y Elatesa (fabrica elementos de la antena radar).

Paz será lanzando al espacio con un cohete Dnepr, desde el cosmódromo de Baikonur, en septiembre de 2012.

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“Que paren el mundo, que yo me bajo” podría adquirir un significado casi literal en el futuro. Y no porque alguien esté pensando en detener la rotación del globo terráqueo, sino porque DARPA (la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EEUU) y la NASA (a esa seguro que ya la conoces más) están solicitando ideas para construir una nave interestelar capaz de cortar el éter durante un siglo, manteniendo una población estable en su interior.

El proyecto 100-Year Starship cuenta apropiadamente con una financiación de un millón de dólares (de los cuales 100.000 sólo proceden de la NASA); una cantidad que si bien es ridícula incluso si miramos el coste de crear un sencillo vehículo orbital, debería ser suficiente para atraer y cotejar propuestas de compañías interesadas en patrocinar el desafío, dado que como los exploradores de antaño, no sería el gobierno (en este caso de Estados Unidos) quien financiaría el desarrollo de la nave, sino empresas externas.

Según la descripción oficial, las firmas interesadas deberán ofrecer ideas para asegurar “la supervivencia a largo plazo” de la población, junto a descripciones claras de sistemas de “autogobierno y autosuficiencia”. El proyecto deberá además formularse para que sea realizable sin ayudas gubernamentales, y de forma que pueda usarse para perseguir avances “en las ciencias, la ingeniería, las humanidades o las artes”. Todo esto deberá estar condensado en un documento de cinco páginas o menos (¿por las dos caras?) para el día 3 de junio, que es cuando finaliza el plazo para entregar las primeras propuestas.

Fuentes: Engadget / networkworld