Originariamente, el clásico punto o lunar en la frente, llamado tilaka en idioma hindi, lo llevaban los hombres y tenía un significado religioso: designaba las marcas que los hinduistas se dibujaban en la frente con ceniza o polvo para indicar la secta a la que pertenecian.
El color variaba según fueran adoradores de Shiva, Visnú u otra divinidad.
Las aplicaba el bramán del templo sobre el centro exacto de la frente de los fieles, en el lugar que ocupa el chakra de la sabiduría, y se les atribuía un poder protector.

Sin embargo, en el caso de las mujeres, el tilaka tiene un significado bien distinto: si el punto es de color rojo, indica que están casadas.
Al parecer en la sociedad aria existía la costumbre de que el novio, durante la boda, dibujara una señal con su propia sangre en la frente de su futura esposa, como simbolo del compromiso matrimonial.
Actualmente la sangre ha sido sustituida por algún tinte o incluso por alguna especie de calcomanía, pero la costumbre ha pervivido, hasta el punto de que cuando una mujer enviuda tiene que dejar de llevar la marca.
A veces tambien la llevan, en otros colores, las niñas y las jovenes, pero con una intencion meramente decorativa.