Como uno de los hallazgos astronómicos más importantes del último tiempo fue presentado hoy el «GL581b», el primer planeta habitable fuera del Sistema Solar, que fue descubierto en el observatorio de La Silla, en la IV Región.

De acuerdo al equipo de internacional de astrónomos que lo investigó, esta «Súper Tierra», posee temperaturas que oscilan entre los cero y los cuarenta grados, por lo que hace sumamente posible la existencia de agua en forma líquida. Así, este planeta, el más similar a la Tierra del cual se tenga conocimiento, posee grandes posibilidades de albergar vida.
Sin embargo, no es para pensar en colonizarlo, ya que al ubicarse a 20 años luz de distancia, llegar hasta él es imposible.
Claudio Melo, astrónomo de la ESO, explicó que talvez, «en un par de décadas más, podamos mirarlo de cerca». Sin embargo, y pensando que la velocidad de la luz es casi 300 mil kilómetros por segundo, es impensable llegar hasta él, ya que si tomáramos como referencia la nave Viking de la NASA, que a pesar de ser vieja era muy rápida, ésta se demoraría un millón de años en llegar hasta ella.
Así la observación debe hacerse desde la Tierra, y para ello el mejor lugar en todo el mundo para hacerlo está en Chile, específicamente en el observatorio de la Silla, donde se encuentra el espectógrafo más preciso del mundo, el HARPS (Buscador de planetas con velocidad radial de alta precisión) del telescopio de 3,6 metros.
Según explicó el equipo que participó en este descubrimiento, el que está compuesto por astrónomos suizos, franceses y portugueses, el HARPS está en condiciones de medir velocidades con una precisión mayor que un metro por segundo, por lo que puede precisar tamaño y movimiento específico de cuerpos muy lejanos al Sistema Solar.
Planeta de océanos o rocoso
El GL581b, orbita alrededor de la enana roja «Gliese 581», algo así como su sol, que si bien es más pequeña y fría que nuestro astro luminoso, suministra la temperatura suficiente al planeta, puesto que se encuentra 14 veces más cerca de su estrella que la Tierra.
Las predicciones realizadas por los científicos mediante el uso de distintos modelos apuntan a que el planeta debería ser o bien rocoso, como nuestra Tierra, o estar cubierto por océanos, señaló Udry.
«En vista de su temperatura y su proximidad relativa (Gliese 581 es una de las estrellas «cercanas» a la Tierra), este planeta será con mucha probabilidad un objetivo muy importante para las futuras misiones espaciales que se dediquen a la búsqueda de vida extraterrestre», señaló Xavier Delfosse, de la Universidad de Grenoble y miembro del equipo de Stéphane Udry, del Observatorio de Ginebra, autor jefe del artículo que presenta los resultados.
Por su parte el astrónomo Michel Mayor, de la Universidad de Ginebra, uno de los 11 miembros del equipo, no dudó en afirmar que éste «es un importante paso en la búsqueda de vida en el universo».
Además, se han encontrado rastros que apuntan a la existencia de un planeta con una masa ocho veces superior a la de la Tierra y que completa la órbita de Gliese 581 en 84 días.
Hace dos años, el mismo equipo de astrónomos descubrió otro planeta alrededor de Gliese 581 y creen que el sistema planetario que rodea a la estrella está formado de al menos 3 planetas mucho más grandes que la Tierra.