Un fémur parcial encontrado en China hace 25 años, que no se había estudiado hasta ahora, indica la presencia hace 14.000 años, al final de la Edad de Hielo, de un humano pre-moderno, especie que se creía extinguia en Eurasia hace 40.000 años. El hueso es similar a los de especies como el ‘Homo habilis’ y el ‘Homo erectus’ temprano, que vivieron hace más de 1,5 millones de años, pero son cautelosos acerca de su identidad. Además, su dueño pesaba 50 kilos, muy poco tanto para los estándares pre-modernos como para la Edad de Hielo.

Reconstrucción artística de los humanos de la Cueva del ciervo rojo. Imagen: Peter Schouten. Fuente: UNSW.
Un hueso de muslo de 14.000 años de edad, encontrado en China, sugiere que una especie antigua de humano, que se pensaba extinguida desde hace más tiempo, pudo haber sobrevivido hasta fecha tan reciente como el final de la última Edad de Hielo.

El hueso -encontrado entre los restos de las enigmáticas personas de la Cueva del ciervo rojo de China – se ha demostrado que tiene características similares a las de algunos de los más antiguos miembros del género humano, Homo, a pesar de su corta edad.

El descubrimiento fue realizado por un equipo conjunto dirigido por el profesor Darren Curnoe, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW, Australia) y el profesor Ji Xueping, del Instituto Yunnan de Reliquias Culturales y Arqueología (Yicra, China). Su estudio se publica en la revista PLOS ONE.

Los hallazgos son el resultado de un estudio de este fémur parcial, que había permanecido sin estudiar durante más de un cuarto de siglo en un museo, en el sureste de Yunnan, tras su excavación junto con otros restos fosilizados de Maludong (la Cueva del ciervo rojo) en 1989.

Los investigadores descubrieron que el hueso del muslo era similar a los de especies como el Homo habilis y elHomo erectus temprano, que vivieron hace más de 1,5 millones de años, pero son cautelosos acerca de su identidad.

«Su corta edad sugiere la posibilidad de que seres humanos de aspecto primitivo podrían haber sobrevivido hasta muy tarde en nuestra evolución, pero tenemos que tener cuidado, ya que es sólo un hueso», dice el profesor Ji, en la información de la UNSW.

Se espera que el descubrimiento cree controversia, ya que, hasta ahora, se pensaba que los humanos pre-modernos más jóvenes en la parte continental de Eurasia -los neandertales de Europa y Asia occidental, y losdenisovanos del sur de Siberia- se extinguieron hace unos 40.000 años, poco después de que los humanos modernos entraran en la región.

«El nuevo hallazgo alude a la posibilidad de una especie de pre-modernos que pudiera haberse solapado en el tiempo con los humanos modernos en la parte continental de Asia, pero el caso tiene que desarrollarse despacio con más descubrimientos de huesos», dice el profesor Curnoe.

Al igual que en las especies primitivas de Homo habilis, el hueso de muslo de Maludong es muy pequeño; el eje es estrecho, con la capa exterior del eje (o corteza) muy delgada; las paredes de la base están reforzadas (o apuntaladas) en áreas de tensión alta; el cuello del fémur es largo; y el lugar de la inserción muscular con el músculo flexor principal de la cadera (trocánter menor) es muy grande.

Sorprendentemente, con una masa corporal reconstruida de unos 50 kilogramos, el individuo era muy pequeño para los estándares humanos premodernos y también para los de la Edad de Hielo.