El hielo marino viene y se va sin dejar registro. Por esta razón, nuestro conocimiento acerca de sus variaciones y alcance fue limitado hasta que empleamos la vigilancia por satélite y las observaciones de los aviones y barcos. Ahora los investigadores del Centre of Geogenetics en el Museo de Historia Natural de Dinamarca, de la Universidad de Copenhague, han desarrollado un método por el cual es posible medir las variaciones en la parte posterior del hielo hasta varios milenios atrás en el tiempo.

Los resultados se basan en el material recogido a lo largo de la costa del norte de Groenlandia, donde los científicos esperan que será el último lugar donde el hielo sobrevivirá al final del verano, si las temperaturas globales siguen aumentando.

Esto significa que los resultados del norte de Groenlandia indican que las condiciones son también como en el océano.

Menos hielo que en la actualidad

El jefe del equipo de Funder Svend, y otros dos miembros del equipo y co-autores del artículo de Science, Eske Willerslev y Kjær Kurt, están asociados con la Fundación Danesa de Investigación de la Universidad de Copenhague.

En cuanto a los resultados de la investigación, Funder dice:

«Nuestros estudios muestran que ha habido grandes fluctuaciones en la cantidad de hielo marino en verano durante los últimos 10.000 años. Durante el lamado «Óptimo Climático» del Holoceno, hace aproximadamente 8000 a 5000 años atrás, cuando las temperaturas fueron algo más cálidas que hoy, había mucho menos hielo marino en el Océano Ártico, probablemente menos del 50% que la cobertura del verano en 2007, por lo que son absolutamente los más bajos de la historia. Nuestros estudios también demuestran que cuando el hielo desaparece en un área, se puede acumular en otra. Lo hemos descubierto mediante la comparación de nuestros resultados con las observaciones del norte de Canadá. Mientras que la cantidad de hielo marino disminuye en el norte de Groenlandia, aumenta en Canadá. Esto se debe probablemente a los cambios en los sistemas de los vientos dominantes. Este factor no se ha tenido suficientemente en cuenta cuando se pronostica la inminente desaparición del hielo marino en el Océano Ártico. »


Driftwood descifra el misterio.

Parallegar a estas conclusiones, Funder y el resto de el equipo organizaron varias expediciones a la Tierra de Peary en el norte de Groenlandia. Llamada así por el explorador polar norteamericano Robert E. Peary, la región es una zona inhóspita y poco visitada, donde las ventiscas de verano no son infrecuentes.

Funder Svend y su colega Kurt Kjær en Groenlandia: «Nuestra clave en el misterio de la extensión del hielo marino durante las épocas anteriores se encuentra en el tronco que encontramos a lo largo de la costa. Uno podría pensar que habría llegado flotando por el mar, pero ese viaje lleva varios años, y la madera a la deriva no sería capaz de mantenerse a flote durante tanto tiempo. El tronco incorporado en el hielo marino desde el principio , y llega a la costa norte de Groenlandia junto con él. La cantidad de madera a la deriva, por lo tanto, indica la cantidad acumulada que hubo de hielo marino en el océano desde entonces. Y este es precisamente el tipo de hielo que está en peligro de desaparecer hoy, «dice Funder.

Después de completar las expediciones, el equipo necesitó estudiar la madera que habían recogido: los tipos de madera tenían que ser determinados y esto se hizo mediante la datación por carbono-14. Los troncos se originaron cerca de los grandes ríos de la actual América del Norte y de Siberia. Los tipos de madera fueron casi en su totalidad de abeto, los cuales se han generalizado en los bosques boreales de América del Norte, y el alerce, que domina la taiga siberiana. Los diversos tipos de madera por lo tanto, son la evidencia del cambio de rutas de viaje y alteración de las condiciones actuales y el viento en el océano.


Crestas de playa y rotura del oleaje

El equipo también examinó los surcos de playa a lo largo de la costa. Hoy en día, el hielo perenne impide cualquier tipo de formación de playas a lo largo de las costas del norte de Groenlandia. Pero esto no siempre ha sido así. Detrás de la costa actual, largas filas de surcos de playa muestran que en un determinado momento las olas rompían en la playa sin obstáculos de hielo marino. Los surcos de playa fueron asignados a lo largo de 500 kilómetros de costa, y elcarbono-14 ha demostrado que durante el período de calentamiento de hace alrededor de 8000 hasta 4000 años atrás, había más mar abierto y menos de hielo costero que hoy en día.

Punto de no retorno

«Nuestros estudios muestran que hay grandes variaciones naturales en la cantidad de hielo marino Ártico. La mala noticia es que hay una conexión clara entre la temperatura y la cantidad de hielo marino. Y no hay duda de que de continuar el calentamiento global conduciría a una reducción en la cantidad de hielo marino estival en el Ártico. La buena noticia es que incluso con una reducción de al menos el 50% de la cantidad actual de hielo de mar el hielo no llegará a un punto de no retorno: un nivel donde el hielo ya no puede regenerarse, aunque el clima hiciera volver a temperaturas más frías. Finalmente, nuestros estudios muestran que los cambios son causados en gran medida por el efecto que la temperatura tiene sobre los sistemas de vientos dominantes. Esto no se ha tenido suficientemente en cuenta cuando se pronostica la inminente desaparición de los hielos, como suelen presentarse en los medios de comunicación «, dice Funder.

La investigación también podría beneficiar a los osos polares

Además de darnos una mejor comprensión de lo que fué el clima en el norte de Groenlandia hace miles de años, también podría revelar cómo les fué a los osos polares en un clima más cálido. El equipo planea usar el ADN de huesos fósiles de oso polar para estudiar los niveles de población durante el «Óptimo Climático» del Holoceno.

Los hallazgos del equipo serán publicados en la revista Science.

Contact

Associate Professor Svend Funder
The Centre for Geogenetics
Natural History Museum of Denmark
Mobile: +45 28 57 18 97
Email: svf@snm.ku.dk

Publicado en http://news.ku.dk/all_news/2011/2010.8/arctic_sea_ice/