El trastorno de identidad disociativo (trastorno de personalidad múltiple) se manifiesta a través de numerosos síntomas. La característica común de las diferentes formas de manifestarse es que existen 2 o más (en ocasiones hasta 100) identidades o personalidades diferentes en una persona (personalidad múltiple). En un trastorno de identidad disociativo aparecen de media entre 8 y 10 identidades parciales. De estas, al menos 2 asumen en reiteradas ocasiones el control del comportamiento.

La persona que asume la gran parte de la vida cotidiana en un trastorno de identidad disociativo se denomina host(del inglés: huésped) y las personalidades parciales alters(derivado del inglés: alternate, en el sentido de: distinto, transformado).

El trastorno de identidad disociativo conlleva vacíos dememoria. El host solo es consciente en parte de las otras personalidades, de manera que tampoco recuerda sus actos. Muchos afectados no saben, en ocasiones, cómo han llegado al lugar en que se encuentran, quien es la persona a la que han saludado o quien ha escrito la lista de la compra que hay en su mesa.

Las diferentes identidades características de un trastorno de identidad disociativo se diferencian, casi siempre, con claridad. Tienen nombres, gustos y comportamientos diferentes. También muestran diferencias psicológicas. Así, por ejemplo, una personalidad parcial puede seralérgica a una sustancia y la otra no. Las particularidades del carácter de los alters son, a menudo, opuestas a las del host. La medida en que las diferentes identidades cooperan mutuamente en untrastorno de identidad disociativo (es decir, tienen acceso mutuo a los recuerdos y acciones y pueden coordinar el cambio de las personalidades parciales) es diferente en cada afectado.

Si existe un trastorno de identidad disociativo, a menudo aparecen también los siguientes síntomas:

• Depresiones
• Imágenes de recuerdos de experiencias traumáticas (flashbacks) cuyo desencadenante son, a menudo, estímulos aparentemente neutrales (por este motivo, es habitual que en los textos sobre el trastorno de identidad disociativo las palabras que constituyen un posible estímulo aparecen marcadas con asteriscos, como por ejemplo, en: m*ltrato s*xsual).
• Miedos
• Episodios de automutilación e intentos de suicidio
• Agresiones
• Dolor de cabeza
• Abuso de alcohol o drogas
• Trastornos alimenticios
• Comportamiento obsesivo compulsivo
• Percepción de voces (de las otras personalidades)