La tecnología sería mil veces más eficiente que los árboles reales en la tarea de absorber CO2 de la atmósfera.

Un «árbol mecánico» es aproximadamente mil veces más rápido para eliminar el dióxido de carbono del aire que un árbol natural. El primero en comenzar a operar será en Arizona en 2022. Crédito: ASU.

Dos siglos de quema de combustibles fósiles han puesto más dióxido de carbono —un poderoso gas de efecto invernadero— en la atmósfera de lo que la naturaleza puede eliminar. A medida que se acumula CO2, atrapa el exceso de calor cerca de la superficie de la Tierra, lo que provoca el calentamiento global.

De hecho, hay tanto CO2 en la atmósfera que la mayoría de los escenarios muestran que terminar con las emisiones por sí solo no será suficiente para estabilizar el clima: la humanidad también tendrá que eliminar el CO2 del aire.

Con lo anterior en mente, el profesor de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) Klaus Lackner, pionero en la captura directa de aire y el almacenamiento de carbono, ha ideado unos «árboles mecánicos» que podrían contribuir en la ecológica tarea.

El prof. Klaus Lackner prueba tecnologías de captura directa de aire en su laboratorio. Crédito: ASU.

«Son altas columnas verticales de discos recubiertos con una resina química, de unos cinco pies de diámetro, con los discos a unas dos pulgadas de distancia, como una pila de discos», explicó el científico en una entrevista publicada ayer en Inverse. «A medida que el aire pasa, las superficies de los discos absorben CO2. Después de aproximadamente 20 minutos, los discos están llenos y se hunden en un barril debajo. Enviamos agua y vapor para liberar el CO2 en un ambiente cerrado».

En julio de 2021, ASU anunció que Lackner recibió $2.5 millones en fondos del Departamento de Energía (DoE) para trabajar en sus dispositivos de captura de CO2. En ese momento, Lackner estaba planeando tres granjas que pudieran absorber 1000 toneladas de CO2 por día. Según Inverse, la primera de estas granjas abrirá sus puertas en abril de este año.

Salvar la Tierra

Una cosa que sobresale en la citada entrevista es cuán imperfectas son, literalmente, todas las técnicas de mitigación del calentamiento global.

Lackner explicó fácilmente cómo sus árboles usarían menos energía que otros proyectos intensivos de captura de carbono, pero luego también advirtió por qué es clave un mejor almacenamiento de carbono; de lo contrario, nuestros nietos solo estarán luchando contra el carbono que capturamos cuando se escape. También está preocupado por el enfoque del Departamento de Energía.

«DoE me está asustando porque hacen parecer que la tecnología ya está lista», señaló. «Después de descuidar la tecnología durante 30 años, no podemos simplemente decir que hay empresas que saben cómo hacerlo y todo lo que tenemos que hacer es impulsarlo. Climeworks es la compañía más grande que realiza captura directa comercialmente y vende CO2 a alrededor de $ 500 a $ 1,000 por tonelada. Eso es demasiado caro».

Básicamente, nada es perfecto. Pero tenemos que hacer algo. Parece que la mayoría de los esfuerzos ecológicos tienen pros y contras, y al menos por ahora, priorizar el progreso sobre la perfección significa que podemos avanzar mientras desarrollamos tecnología aún mejor para salvar nuestra Tierra.

Fuente: Inverse. Edición: MP.