Era abril de 1981 cuando un grupo de cuatro acampó durante dos días y noches en las laderas boscosas del Monte Evermann, el pico central de Socorro, una isla volcánica en el Pacífico a unos 400 kilómetros al suroeste de Baja California, México. Su infructuosa búsqueda confirmó sus sospechas: la paloma del Socorro , un ave entrañablemente mansa y única en la isla, había desaparecido, devorada por los gatos de los colonos españoles, expulsada por las ovejas que pastaban y disparada desde el cielo por los cazadores.
Pero la especie no había desaparecido. Cincuenta y seis años antes de esta búsqueda, en 1925, se recolectaron 17 palomas de Socorro en la isla y se transportaron a un criador de aves en California, EE. UU. De alguna manera, casi 100 años después, los descendientes de estas aves, las últimas palomas de Socorro en el planeta, todavía están con nosotros, distribuidos en instalaciones de cautiverio en Europa y América del Norte.
Es un espacio liminal extraño: desaparecido de la naturaleza, pero no del todo extinto. Y no es peculiar de la paloma del Socorro. Nuestra investigación ha confirmado que al menos 33 animales y 39 plantas ya no tienen poblaciones silvestres, pero sobreviven bajo el cuidado humano en lugares como zoológicos, acuarios, jardines botánicos y bancos de semillas.
Estas especies están clasificadas como «extintas en estado salvaje» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN , el sistema que utilizan los biólogos conservacionistas para evaluar y comunicar el riesgo de extinción. Es un conjunto diverso que incluye al manicillo , un pariente del maní que sólo se encuentra en Bolivia; la palma Tali originalmente identificada a partir de un espécimen solitario en el campus de la Universidad de Dhaka en Bangladesh; y varios caracoles arbóreos de las remotas Islas de la Sociedad en el Océano Pacífico.
En cierto sentido, aquí hay algo que vale la pena celebrar: un grupo que ha evitado la extinción. Pero, ¿cómo se ve el futuro para estas especies? El cuidado humano no los preservará indefinidamente. Por el contrario, cuanto más tiempo pasan en cautiverio, más corren el riesgo de volverse endogámicos o de perder la diversidad genética que les ayuda a resistir enfermedades y otras amenazas. Eventualmente, la extinción total se avecina, especialmente si sus poblaciones son pequeñas.
La vida en cautiverio
Una peculiaridad en la lista roja significa que los conservacionistas no cuentan sistemáticamente la cantidad de semillas, plantas o animales en cautiverio ni controlan los cambios en su estado de la misma manera que lo hacemos con las especies amenazadas en la naturaleza. Una especie extinta en la naturaleza que se cuenta por miles es indistinguible de una representada por un puñado de individuos. De alguna manera nos las hemos ingeniado para ignorar el riesgo de extinción del mismo grupo de especies del que somos más responsables.
Nuestra revisión de este grupo descubrió motivos de preocupación. En su mayor parte, parece que estas poblaciones fueron fundadas por una pequeña cantidad de individuos y requerirían grandes poblaciones, idealmente miles, para asegurar mejor contra el deterioro genético y las extinciones futuras. Desafortunadamente, cuando se conocen, la mayoría de las especies se mantienen en pequeñas cantidades (cientos o menos) y en un pequeño número de instituciones (menos de ocho en la mayoría de los casos).
También tiende a haber una falta de planificación coordinada entre instituciones y regiones donde se mantiene la misma especie. Esto es especialmente cierto para las plantas, donde no siempre se sabe cuántas colecciones existen y dónde están. Afortunadamente, ha habido esfuerzos recientes por parte de los jardines botánicos para compartir datos y colaborar más estrechamente. Los bancos de semillas también son instalaciones importantes que pueden almacenar plantas amenazadas como semillas durante muchas décadas o incluso siglos. Pero la mayoría de las especies de plantas silvestres extintas no se pueden encontrar fácilmente en las bases de datos en línea que podrían permitir a los conservacionistas de diferentes regiones trabajar en programas conjuntos de recuperación.
Los conservacionistas, y la sociedad en general, deben hacerlo mejor. Sabemos que la extinción absoluta es una amenaza real. De las 95 especies que se han extinguido en la naturaleza o restringidas al cuidado humano desde 1950, 11 se han perdido para siempre desde entonces, como el eslizón cola de látigo de la Isla de Navidad y el olivo de Santa Elena , un árbol endémico de la isla del mismo nombre. en el océano Atlántico sur.
volver a la naturaleza
¿Hay esperanza? Quizás sorprendentemente, sí. La otra cara de las 11 especies que hemos perdido son las 12 que han sido devueltas a la naturaleza. Estos incluyen el bisonte europeo, que, después de haber desaparecido de la naturaleza en 1927, ahora está prosperando en su área de distribución nativa en Europa del Este y Rusia, gracias a los esfuerzos de reintroducción que comenzaron en la década de 1950 utilizando animales de zoológicos europeos.
Es alentador que sigan más: dos tercios de los animales extintos en la naturaleza y poco menos de una cuarta parte de los extintos en las plantas silvestres ya han sido devueltos a sus hábitats naturales. Es posible que estas poblaciones nacientes aún no hayan alcanzado el verdadero estado «salvaje», por ejemplo, produciendo crías viables, pero este es un comienzo prometedor. Muestran que estar extinto en estado salvaje no tiene por qué ser un callejón sin salida: puede ser una plataforma para la restauración a largo plazo.
Pero si este es el objetivo de todas las especies extintas en la naturaleza y otras que se encuentran al borde del abismo, debe haber una transformación en la forma en que son consideradas y dotadas de recursos. Los conservacionistas deben continuar rescatando especies al borde de la extinción y cuidarlas en cautiverio. Pero colectivamente, también debemos comprometernos a revitalizar las poblaciones precarias bajo nuestro cuidado, con más personas en más instituciones.
Donde regresar a la naturaleza es un desafío, debemos redoblar los esfuerzos para encontrar y mitigar las amenazas en el hábitat nativo, o explorar si se pueden establecer poblaciones en nuevas áreas. Probablemente se necesitará un cuidado continuo de estas poblaciones silvestres.
La extinción se avecina, pero la recuperación es factible. Los biólogos de la conservación tienen las herramientas para el éxito, pero necesitan el apoyo y la atención de los tomadores de decisiones, los financiadores y el público en general para lograrlo.
https://theconversation.com/the-animals-and-plants-that-only-exist-in-captivity-and-why-time-is-running-out-to-restore-them-to-the-wild-200570