maestroviejo

El rover Curiosity se ha encontrado con patrones hexagonales en los depósitos de sal marcianos, algo que recuerda a las cuencas terrestres que se secan estacionalmente aquí en la Tierra.

Un patrón fósil hexagonal en rocas sedimentarias analizado por Curiosity en el día 3154 de su viaje a través del cráter Gale en Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS/IRAP/Rapin et al./Nature, 2023.

Los científicos no están del todo seguros de cómo comenzó la vida en la Tierra, pero una teoría predominante postula que los ciclos persistentes de condiciones húmedas y secas ayudaron a ensamblar los componentes químicos complejos necesarios para la vida microbiana. Esta es la razón por la que un mosaico de antiguas grietas de barro bien conservadas fotografiadas por el Curiosity de la NASA es tan emocionante para el equipo de la misión.

«Estas grietas de lodo en particular se forman cuando las condiciones húmedas y secas ocurren repetidamente, tal vez estacionalmente», dijo William Rapin, del Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie de Francia, y autor principal del artículo publicado en Nature.

Los hexágonos

Curiosity asciende gradualmente por las capas sedimentarias del monte Sharp, que se encuentra a 5 kilómetros de altura en el cráter Gale. El rover detectó las grietas de lodo en 2021 después de perforar una muestra de un objetivo de roca apodado «Pontours», que se encuentra dentro de una zona de transición entre una capa rica en arcilla y una más alta que está enriquecida con minerales salados llamados sulfatos. Mientras que los minerales de arcilla generalmente se forman en el agua, los sulfatos tienden a formarse a medida que el agua se seca.

Los minerales predominantes en cada área reflejan diferentes épocas en la historia del cráter Gale. La zona de transición entre ellos ofrece un registro de un período en el que prevalecieron largos períodos de sequía y los lagos y ríos que una vez llenaron el cráter comenzaron a retroceder.

Contexto de las observaciones en el cráter Gale, Marte. El rectángulo rojo muestra la ubicación del mapa de primer plano y la estratigrafía detallada. Crédito: NASA/Rapin et al. Nature, 2023.

A medida que el lodo se seca, se encoge y se fractura en uniones en forma de T, que es lo que Curiosity descubrió anteriormente en «Old Soaker», una colección de grietas de lodo más abajo en el monte Sharp. Esas uniones son evidencia de que el lodo de Old Soaker se formó y se secó una vez, mientras que las exposiciones recurrentes al agua que crearon el lodo de Pontours causaron que las uniones en forma de T se ablandaran y adquirieran forma de Y, eventualmente formando un patrón hexagonal.

Las grietas hexagonales en la zona de transición siguieron formándose incluso cuando se depositaron nuevos sedimentos, lo que indica que las condiciones humedad-sequía continuaron durante largos períodos de tiempo. ChemCam, el instrumento láser de precisión de Curiosity, confirmó una costra resistente de sulfatos a lo largo de los bordes de las grietas, lo que no es demasiado sorprendente dada la proximidad de la región de sulfatos. La corteza salada es lo que hizo que las grietas de lodo fueran resistentes a la erosión, preservándolas durante miles de millones de años.

Indicio del origen de la vida marciana

«Esta es la primera evidencia tangible que hemos visto de que el antiguo clima de Marte tenía ciclos húmedos y secos tan regulares como los de la Tierra», dijo Rapin. «Pero aún más importante es que los ciclos húmedo-seco son útiles, tal vez incluso necesarios, para la evolución molecular que podría conducir a la vida».

Aunque el agua es esencial para la vida, se necesita un equilibrio cuidadoso —ni demasiada agua ni demasiado poca—. Los tipos de condiciones que sustentan la vida microbiana —aquellas que permiten un lago de larga duración, por ejemplo— no son las mismas condiciones que los científicos creen que se requieren para promover las reacciones químicas que podrían dar lugar a la vida. Un producto clave de esas reacciones químicas son las largas cadenas de moléculas a base de carbono llamadas polímeros, incluidos los ácidos nucleicos, moléculas que se consideran componentes químicos básicos de la vida tal como la conocemos.

Patrón poligonal como variantes incipientes o alteradas. Crédito: NASA/Rapin et al. Nature, 2023.

Los ciclos de humedad-sequía controlan la concentración de productos químicos que alimentan las reacciones fundamentales que conducen a la formación de polímeros.

«Este documento amplía el tipo de descubrimientos que ha hecho Curiosity», dijo el científico del proyecto de la misión, Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Durante 11 años, hemos encontrado amplia evidencia de que el antiguo Marte podría haber albergado vida microbiana. Ahora, la misión ha encontrado evidencia de condiciones que también pueden haber promovido el origen de la vida».

Imagen en color del lecho rocoso con crestas poligonales para contexto. Imagen de MastCam (mcam100270) y primeros planos (a, b y c) con ubicaciones rectangulares de vista de primer plano. Los primeros planos (b, c) muestran el lecho rocoso a una distancia de 10 a 20 metros, donde se pueden observar crestas y nódulos regularmente espaciados que sustentan la extensión lateral del mismo patrón poligonal, aunque la resolución de la cámara impide un análisis geométrico detallado a esta distancia. Crédito: NASA/Rapin et al. Nature, 2023.

De hecho, el descubrimiento de las grietas de lodo de Pontours puede haber brindado a los científicos su primera oportunidad de estudiar los restos del caldero de la vida. Las placas tectónicas de la Tierra reciclan constantemente su superficie, enterrando ejemplos de su historia prebiótica. Marte no tiene placas tectónicas, por lo que se han conservado períodos mucho más antiguos de la historia del planeta.

«Es muy afortunado de nuestra parte tener un planeta como Marte cerca que todavía conserva un recuerdo de los procesos naturales que pueden haber llevado a la vida», concluyó Rapin.

Fuente: NASA. Edición: MP.