La vasculatura o red de vasos sanguíneos de un cerebro vivo transporta sangre oxigenada y rica en nutrientes al cerebro a través de arterias y capilares. Por ello, los investigadores utilizaron su máquina, llamada BrainEx, para bombear una mezcla de agentes conservantes y fármacos al cerebro de un cerdo muerto , actuando sobre vías que normalmente se dañan debido a la pérdida de oxígeno. La mezcla contenía un sustituto de la sangre compuesto por moléculas que equilibran los niveles de pH de las células, fármacos que previenen una respuesta inmunitaria excesiva y antibióticos.

Sucedieron varias cosas notables: la corteza gris se tiñó de rosa. Las células cerebrales reanudaron la producción de proteínas. Las neuronas comenzaron a mostrar signos de actividad metabólica, tal como lo hacen las células vivas. El cerebro volvió a realizar funciones celulares básicas, pero no era consciente (los investigadores no esperaban nada tan extremo) y no podía considerarse » vivo «.

Aún así, los investigadores que observaron este proceso dijeron que el cerebro ya no parecía muerto.

Este resultado “contradice todo lo que creíamos saber sobre la muerte”, dijo a New Scientist en noviembre el Dr. Lance Becker, experto en reanimación, paro cardíaco y cuidados intensivos. “Estamos en un momento de verdadero cambio de paradigma, ya que estamos redefiniendo qué es la vida y qué es la muerte”, continuó Becker, quien también es investigador en los Institutos Feinstein de Investigación Médica en Nueva York.

Después de probarlo en cerdos, Vrselja y sus colegas ahora están estudiando cerebros humanos donados con su máquina, BrainEx. Es una operación más delicada que los experimentos con cerdos y plantea graves consecuencias éticas. Para la versión porcina del experimento, los investigadores se aseguraron de que no se produjera ninguna actividad cerebral relacionada con la percepción. Incluyeron sedantes en su fórmula que impedían la actividad eléctrica y finalizaron el experimento después de seis horas, según su artículo de 2019 publicado en Nature . «Tuvimos que desarrollar nuevos métodos para asegurarnos de que no se produjera ninguna actividad eléctrica de forma organizada que pudiera reflejar algún tipo de conciencia», dijo Vrselja a New Scientist .

En el caso de un cerebro humano, impedir la percepción requeriría aún más cuidado. Si el cerebro de una persona se acercara poco a poco a la consciencia en un experimento de este tipo, las consecuencias serían espinosas, según Hank Greely, un experto legal en biomedicina de la Universidad de Stanford en California. «Eso es muy complicado desde el punto de vista ético, legal y científico», dijo a New Scientist .

Vrselja dijo a la publicación que él y sus colegas “no tienen intención de conectar a nadie en el punto de muerte a su máquina BrainEx”. Pero lo que han logrado hasta ahora es un paso significativo para demostrar que la muerte cerebral puede no ser tan definitiva como alguna vez pensamos, despertando nuevas esperanzas de que los pacientes que se debaten entre la vida y la muerte aún pueden ser salvados.

Mientras tanto, los investigadores han tenido cierto éxito en mantener los cerebros “celularmente activos durante hasta 24 horas” para poder probar tratamientos para enfermedades neurológicas. Esperan ayudar a pacientes con enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson.