Las muchas lunas que orbitan alrededor de Saturno tienen distinta forma, tamaño y origen. Algunas tienen una superficie dura y escarpada, otras son porosas y están cubiertas por un manto de partículas congeladas, tienen valles y cadenas montañosas. Todas tienen cráteres en mayor o menor medida, pero cada una tiene su propia historia.

En algunas, como Dione y Tetis, hay evidencia de actividad tectónica y sus superficies se rompen y separan. Otras, como Jano y Epimeteo, parece que formaron parte de satélites más grandes que se rompieron y separaron y ahora intercambian sus órbitas periódicamente. Prometeo y Pandora interactúan con el material de los anillos, pastoreando el anillo en su órbita. Algunos satélites más pequeños están atrapados en la misma órbita, como Tetis y Dione. El estudio de estas lunas nos proporciona muchos detalles sobre la historia del sistema de Saturno y del Sistema Solar en general.

Nombres de las lunas de Saturno

Los nombres de los satélites de Saturno son: Aegir, Albiorix, Antea, Atlas, Bebhionn, Bergelmir, Bestla, Calipso, Daphne, Dione, Egeón, Encélado, Epimeteo, Erriap, Farbauti, Fenrir, Fornjot, Greip, Hati, Helena, Hiperión, Hyrrokkin, Jápeto, Ijiraq, Jano, Jarnsaxa, Kari, Kiviuq, Loge, Metone, Mimas, Mundilfari, Narvi, Paaliaq, Palene, Pan, Pandora, Febe, Polux, Prometeo, Rea, Siarnaq, Skadi, Skoll, Surtur, Suttung, Tarqeq, Tarvos, Telesto, Tetis, Thrym, Titán y Ymir.

Christiaan Huygens descubrió en 1656 la primera de las lunas de Saturno con un telescopio de su propia invención y le dio el nombre de Luna Saturni, hoy la conocemos como Titán. Giovanni Domenico Cassini descubrió las cuatro siguientes: Jápeto (1671), Rea (1672), Dione (1684) y Tetis (1684).

En 1789, el año de la Revolución francesa, William Herschel descubrió las lunas Mimas y Encélado. En 1847 su hijo John Herschel propuso en sus Observaciones Astronómicas hechas en el Cabo de Buena Esperanza los nombres de los titanes, hermanos y hermanas de Crono (el nombre griego del dios romano Saturno) para los siete satélites de Saturno conocidos.

Los siguiente dos satélites se descubrieron en 1848 y en 1898 y fueron llamados Hiperión y Febe. Conforme fue aumentando la calidad de las lentes y de los telescopios, se fueron descubriendo más lunas. En 1966 aparecieron Epimeteo y Jano. Cuando en 1997 se lanzó la misión espacial Cassini-Huygens cuya misión es precisamente investigar Saturno y sus lunas, ya se conocían 18 satélites de Saturno.

Hasta el momento se conocen 62 satélites que orbitan alrededor del planeta de los anillos. De ellos 53 tienen clasificación oficial de lunas (esto quiere decir que tienen nombre) y los otros 9 son provisionales.

Los satélites de Saturno recibieron sus nombres de los titanes griegos y romanos y de los gigantes, sus hijos. Conforme fueron aparecieron más se los fue bautizando con nombres procedentes de las mitologías galas, inuit y escandinava.

Los satélites retrógrados, cuya inclinación respecto de la elíptica es entre 90 y 180 grados, reciben sus nombres de los gigantes de la mitología escandinava, excepto Febe, el mayor, porque fue descubierto mucho antes.

Los satélites progrado cuya inclinación orbital es de unos 36 grados reciben nombres de gigantes galos y aquellas lunas cuya inclinación orbital es de unos 48º llevan los nombres de los espíritus y gigantes de los Inuit.

Algunos satélites de Saturno

• Titán es la segunda luna más grande de todo el sistema solar, después de Ganímedes, una de las lunas de Júpiter. Tiene una atmósfera impenetrable de 600 km de alto, compuesta en un 95% de nitrógeno. Su superficie está cubierta por ríos y lagos de etanol y metanol líquidos.

• Rea está formada en tres cuartas partas por hielo y una cuarta parte de roca. Es como una bola de nieve gigante. Recibe su nombre de la titánide Rea, hermana y esposa de Crono (Saturno en la mitología romana), y madre de Zeus (Júpiter).

• Jápeto tiene una cara  brillante y blanca y otra oscura y negra, como si fuera un helado de chocolate y vainilla. Jápeto fue el titán padre de Atlas y Prometeo.

• Febe orbita a Saturno en dirección contraria a las lunas mayores de Saturno. Sólo tiene unos 200 km de diámetro y casi no refleja la luz, es muy oscuro. Es un objeto muy intrigante para los científicos, que piensan que puede ser un objeto estelar de fuera del Sistema Solar capturado por la órbita del planeta. Febe era una de las titánides, pero también se le daba su nombre a Artemisa, diosa de la agricultura y de la caza.

• Encélado tiene volcanes de hielo activo. La Cassini observó fracturas de las que se desprendía hielo evaporado, formando una nube de vapor de agua en el polo sur de esta luna. Es uno de los objetos más brillantes de nuestro sistema solar. Encélado era un gigante de cien brazos que nació de la sangre de Urano cuando Crono, su hijo, lo castró. Según la mitología, está enterrado bajo el monte Etna.

• Hiperión, el que vigila, fue el padre de Helios (el sol), Selene (la luna) y Eos (la aurora). Este satélite de forma irregular, cubierto de cráteres y hielo, es hermano de las lunas Febe y Jápeto. Son los tres satélites más alejados en sus órbitas de Saturno. Su rotación es caótica e irregular.

• Pan orbita entre los anillos principales de Saturno y es uno de los satélites pastores que ayudan a mantener el espacio entre esos anillos. Recibe su nombre del semidiós griego que cuidaba de los rebaños.

• Tetis, en la mitología madre de las tres mil Oceánidas, tiene una cráter gigante provocado por algún impacto llamado Cráter de Odiseo y un valle inmenso conocido como Ítaca, la patria de Odiseo. Se piensa que está constituida en su mayoría por hielo.

• Dione fue la hija de Tetis y, según la Ilíada, lamadre de Afrodita. Esta luna está compuesta en su mayoría por silicatos y hielo.

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• Dieciséis de las lunas de Saturno mantienen la misma cara hacia el planeta al orbitar, como nuestra luna. Entre ellos, Pandora.

Aún le quedan unos años de misión a la Cassini. Tal vez lleguemos a conocer 100 lunas de Saturno.

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