En la sala 40 del Museo Británico se exponen unas misteriosas piezas de ajedrez que quizás sean el ajedrez más famoso de la historia, el ajedrez de la Isla de Lewis, una de las Islas Hébridas de la costa escocesa.

Si has visto Harry Potter y la piedra filosofal, recordarás el ajedrez mágico al que juegan Harry y Ron. Pues bien, las piezas de este ajedrez son una copia de las piezas de ajedrez de Lewis.

Ajedrez de Lewis

Las piezas de este ajedrez estuvieron enterradas en una duna de arena en la bahía de Uig de la isla de Lewis desde el siglo XII hasta 1831. Están casi todas talladas en marfil de colmillo de morsa aunque algunas piezas se tallaron en diente de ballena. Algunas de las figuras están teñidas de rojo, lo que hace pensar que jugarían marfil contra rojo en vez de blancas contra negras.

Se encontraron 93 piezas, incluyendo 8 reyes, 8 reinas, 16 obispos, 15 caballos, 12 bersekers y guerreros (equivalentes a las torres), 19 peones y 14 fichas para jugar a las damas o el backgammon. Aunque no se sabe con certeza se piensa que estas piezas pertenecen a  4 o 5 juegos distintos. Como están incompletos deben quedar piezas enterradas en las dunas.

Circulan varias leyendas sobre cómo se encontró el ajedrez de Lewis, alguna incluso con asesinato y condena a la horca incluída y otra con una vaca furtiva que condujo a su descubridor, Malcolm Macleod, al osario de piedra donde estaban escondidas las piezas.

Menos mal que los británicos son tan organizados que lo tienen todo catalogado y se sabe de mano de quién llegaron a los museos (un anticuario llamado Forrest las piezas que se encuentran en el Museo Británico y Lord Londesborough las piezas del Museo Nacional de Escocia).

El primer ajedrez moderno

Este ajedrez se considera el primer ajedrez moderno porque todas las figuras tienen aspecto humano, excepto los peones que parecen pequeñas lápidas esculpidas con extrañas inscripciones. El juego del ajedrez llegó a España e Italia de mano de los musulmanes, que tenían prohibido representar la figura humana.

Es también la primera vez que aparecen obispos como piezas de un juego de ajedrez, sustituyendo a los elefantes originales de los juegos indios, chinos o persas.

Los obispos son los alfiles. Nuestra palabra alfil viene de la palabra árabe alfin que significa “el elefante” que a su vez viene del persa fin que significa «elefante». Las únicas lenguas que llaman a esta pieza de ajedrez obispo son el inglés y el islandés.

Bersekers y guerreros

Los bersekers eran guerreros vikingos famosos porque en combate entraban en trance y se volvían fieros y temibles. En el ajedrez de Lewis se pueden ver cómo estos guerreros con los ojos desorbitados muerden sus escudos. Los bersekers y los guerreros con espadas parecen ser el antecedente de nuestras torres actuales.

El nombre de la torre en persa era rukh, carro, que derivó a través del italiano rocca (fortaleza) a todas las lenguas romances a torre. En inglés, sin embargo, se sigue llamando rook y en español a veces, roque. De ahí la palabra enroque en la que la torre y el rey intercambian sus posiciones.

La representación de los guerreros puede deberse a que carro se llamaba también a las torres de asedio persas, unos carros en los que iban los arqueros que parecían casi carros blindados o a que la palabra islandesa hroker significa héroe o soldado valiente.

En ruso, indonesio y filipino, la torre se denomina con la palabra que significa barco.

La reina roja

Ninguna de las figuras tiene una expresión alegre. La pieza de la reina reclina la sien sobre la mano izquierda y apoya el codo en la mano derecha y recuerda un poco a las figuras de las vírgenes románicas, nada que ver con la reina roja asesina del ajedrez de Harry Potter y Ron Weasley.

Origen del ajedrez de Lewis

Hay dos teorías acerca del origen de estas piezas de ajedrez. Una dice que vienen de Noruega, de Trondheim, por el estilo de su tallado y porque en esa época Trondheim era una ciudad próspera llena de artistas y sede de un obispado, y otra que son islandesas.

Tesoro del Museo Británico

El Museo Británico tiene 82 de las piezas del ajedrez de Lewis y el Museo Nacional de Escocia las otras 11. Son de las reliquias más importantes y famosas de ambos museos. Se pueden comprar réplicas en sus tiendas. Eso sí, no esperes encontrar el ajedrez de Harry Potter.

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