El observatorio espacial de la ESA ha encontrado dos con una forma muy ovalada
El observatorio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha analizado 132 objetos del Sistema Solar que están más allá de Neptuno, entre ellos Plutón, y los ha clasificado según su tamaño y la fracción de luz visible que refleja su superficie, el albedo, que permite deducir su composición (materia orgánica, hielo, etc.). Dos de ellos, Haumea y Varuna, tienen una forma marcada de óvalo.
Entre estos ‘objetos transneptunianos’, o TNO por sus siglas en inglés, se encuentran cuerpos notables como Plutón, Eris, Haumea o Makemake, por citar algunos ejemplos de la extensa población de mundos fríos que habitan esta remota región de nuestro Sistema Solar.
Los TNO son especialmente fríos, con temperaturas del orden de los -230°C, pero es precisamente esta característica lo que ha hecho posible observarlos con Herschel, un satélite equipado con detectores en las bandas del infrarrojo lejano y de las ondas submilimétricas. Este observatorio espacial europeo registró la emisión térmica de 132 objetos transneptunianos durante sus casi cuatro años de misión.
Este estudio hizo posible determinar las dimensiones y los albedos (la fracción de la luz visible que refleja su superficie) de los TNO, propiedades que serían muy difíciles de obtener por otros medios. El gráfico que ilustra esta noticia presenta una comparativa de algunos de los objetos observados por Herschel, organizados para poner de manifiesto estas dos características.
Lo que más llama la atención, resalta la nota de prensa de la ESA, es su gran diversidad. Los TNO oscilan entre los 50 y los 2.400 kilómetros de diámetro, siendo Plutón y Eris los de mayor tamaño. Dos de ellos tienen una forma marcadamente ovalada: Haumea (representado en color blanco) y Varuna (marrón). Algunos de ellos incluso tienen su propio sistema de lunas (no representadas en la imagen).
El estudio del albedo permite sacar conclusiones sobre la composición de sus superficies. Un albedo bajo (representado en marrón) indica que la superficie está formada por materiales oscuros, como compuestos orgánicos, mientras que un albedo alto (blanco) sugiere que está cubierta de hielo puro.
Se piensa que los TNO son algunos de los objetos más primitivos que quedan de la era en la que se formaron los planetas. Los resultados del programa TNOs are cool: A survey of the trans-Neptunian region(Los TNO son guays: Un estudio de la región trans-neptuniana) se están utilizando para poner a prueba los modelos que describen la formación y la evolución del Sistema Solar.