Originada como la puerta de Saint-Antoine, la Bastilla se conoció formalmente como Bastille Saint-Antoine, y fue construida durante la Guerra de los Cien Años, bajo el reinado del rey Carlos V y del rey Carlos VI. Inicialmente, la Bastilla era una puerta situada en el extremo este de París, pero desde 1370 y hasta 1383 se hicieron extensiones para alterar la estructura en vistas de una fortaleza destinada a defender el extremo este de París, en particular el palacio real Hotel Saint-Pol. Después de la guerra, la Bastilla se convirtió en una prisión estatal. Envuelta en el secreto, la Bastilla finalmente se transformó en uno de los más oscuros símbolos de despotismo real debido a la arbitrariedad de las detenciones para presos sorpresivos de la Bastilla bajo las estrictas normas impuestas por el rey Luis XIII. En lo que ha sido visto como uno de los eventos cruciales que condujeron a la Revolución Francesa, los parisinos asaltaron la Bastilla el 14 de julio de 1789. En combinación con el Juramento del Juego de la Pelota, estos dos eventos se consideran como el inicio de la Revolución Francesa. Después de la Revolución Francesa, la Bastilla fue demolida.

Tras la ampliación, la Bastilla parecía un rectángulo irregular con ocho torres, cada una de 70 metros de largo, 30 metros de ancho, con torres y muros de 25 metros de altura rodeados por un foso ancho. Las ocho torres en formación apretada rodeaban dos patios y una armería. En noviembre de 1789, gran parte de la estructura de la Bastilla había sido en gran parte demolida.

El número 232 de la rue Saint-Antoine de París fue el hogar de la Bastilla. Aunque no queda mucho de la estructura, la ubicación original de la Bastilla está marcada en el pavimento de las calles y las aceras.

Originalmente, la Bastilla fue una fortaleza que protegía el extremo oriental de París contra las fuerzas anglo-borgoñonas durante la Guerra de los Cien Años. Las amplias terrazas que unían las torres les permitían a los soldados moverse rápidamente a los sectores amenazados de la fortaleza sin descender y hacían que la Bastilla fuera fácil de resguardar por los militares. Después de la guerra, la Bastilla fue un castillo y la guardiana del tesoro real. Durante la primera mitad del siglo XVII, el cardenal Richelieu, bajo el mando del rey Luis XIII, hizo que la fortaleza real se convertiera en una prisión estatal para la clase alta. Principalmente albergando presos políticos y religiosos, la Bastilla comenzó a adquirir una mala reputación bajo el manto del secreto que el rey Luis XIII obligaba mantener a los prisioneros y a los guardias con respecto a lo que sucedía en el interior de las paredes de la Bastilla. Los prisioneros de la Bastilla incluyeron delincuentes comunes como falsificadores y estafadores, así como personas encarceladas por motivos religiosos y por ser responsables de escribir panfletos prohibidos. A pesar de su mala reputación, la Bastilla en realidad tenía unalojamiento muy confortable para sus presos.

Si bien la Bastilla sirvió como protección contra los invasores enemigos y como prisión para los delincuentes políticos y religiosos, es sobre todo recordada por ser el punto de inflexión en el inicio de la Revolución Francesa, cuando los parisinos asaltaron las torres para adquirir la pólvora y las armas almacenadas en su interior. Muchos historiadores sostienen que la toma de la Bastilla sirvió más como un punto de reunión que simbolizaba un acto de rebeldía que como un acto de resistencia. De cualquier manera, desde el 14 de julio de 1880, el día de la Bastilla conmemora el fin de la monarquía francesa. En general, la Bastilla simboliza la libertad francesa de la monarquía tiránica y represiva.

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